主题
沧海1
凤歌
祖孙
一枚铜钱，外圆内方，翻转落定，铜绿间透出“嘉靖”二字。
掷钱的是一名账房，戴一顶破破烂烂四方巾，穿一袭青里泛白旧布袍，衣虽凋敝，人却丰神，双目如炬，盯着那枚铜钱沉吟，头顶一树古槐生得正茂，槐花点点，细白如星。
几个闲汉在旁赌钱，一个老汉连输两铺，掉头道：“宁先生，这铜钱有什么好玩，还不如借给小老儿翻本。”
那账房摇头道：“此乃卜卦，并非玩儿。”
那老汉笑道：“你又欺姓陆的没见识，补褂子用的是针线，哪儿用铜钱呢？”伸手便去拿钱，却被那宁先生拨开，冷冷道：“不是我欺你没见识，这卜卦是算命，不是缝衣服。”
那老汉道：“算命？那又算到什么了？”
那宁先生道：“算到一个乾卦。”那老汉笑道：“钱卦？好啊，但凡沾到这个钱字，必是大富大贵的命了……”别的闲汉听到这话，纷纷笑起来：“陆大海你输疯了？一心只想到钱。”
宁先生笑笑，道：“这话却也不差，虽说此乾非彼钱，但乾者天也，《易经》卦辞有云：’乾，元亨利贞‘，元亨利贞，也就是大富大贵的意思。这一卦，变爻落在初九：’潜龙、勿用‘，乃是阳气潜藏之势，便如神剑在鞘，光焰敛藏，不出则已，出则威服四方、荡平天下。”
一干闲汉听得瞠目结舌，陆大海定一定神，笑道：“管他什么铜钱卦、元宝卦，这钱嘛，赢了才算是老汉我的。”自褡裢中搜出两文钱，喝道，“爷爷豁出去了，都押小。”
当庄的闲汉嘻嘻一笑，正要摇骰，陆大海却道：“且慢。”那庄家道：“怎么，怕了？”
陆大海怒道：“放屁，爷爷怕谁？我一抬头，天也捅个窟窿，一跺脚，地也得抖三下，想当年我出海去琉球、去扶桑、去高丽、去苏门答剌的时候，你小娃儿还在妈肚子里撒娇呢！”
那庄家被一番抢白，脸涨得通红，几欲发作，但想此老脾性虽坏，赌品却高，从不赊账，若是破了脸，没的断了一条财路，只得冷笑道：“陆大海你厉害，届时输了，别向我这小娃儿借钱。”
陆大海一听，顿觉后悔，但大话出口，便如覆水难收，无奈地哼了一声。忽听宁先生问道：“老爷子出过海吗？”
“干过好几年呢。”陆大海陡然来了精神，“只是后来闹起倭乱，海路受阻，赔光了本钱。好容易回到中土，朝廷又厉行海禁，杀了无数船家，剩下的船家，要么投奔倭寇，要么做了海贼。小老儿一无本钱，二来不想为贼为寇，只好当个穷打渔的。不过俗话说得好，缩头乌龟命最长，想我那些同伴，要么被朝廷抄家杀头；要么被贼寇劫了，丢到海里喂鱼。算来几十个人，活到如今的，也只有小老儿我了。”
宁先生叹道：“老爷子这话深合圣人’无为保身‘之道。竞利逐名，本是杀身之由；安贫乐道，方为远祸之法。”
陆大海道：“宁先生你说的都是大道理，小老儿不懂。但先生会算命，不妨算算，小老儿这一铺是输是赢？”
那宁先生将手中铜钱连撒六次，说道：“这次为坤卦。变爻在上六，爻辞曰：’上六，龙战于野，其血玄黄‘。”他见陆大海不解，便解释道，“这就是说，阴气一旦过于旺盛，势必威逼阳气，阴阳二气难免大战一场。只不过，自古阳者为君，阴者为臣，阴不胜阳，邪不压正，老爷子这一铺败多胜少，若宁某卦象无差，当败在六五之数。”
陆大海听得惊疑，众闲汉却已嚷着下注，那庄家抓起竹筒一阵摇，骤然掀开，众人屏息一瞧，却是一个六点，两个五点，再大不过。众人无不吃惊，陆大海更是傻眼，那庄家一面收钱，一面笑道：“六五，六五，一六二五，宁先生真是铁口直断，哈哈，陆大海，还赌么？”
陆大海一翻褡裢，却是空空，转头望去，那账房不知何时，青衫飘飘，去得远了，陆大海恨恨啐了一口：“晦气，这酸丁竟生了一张乌鸦嘴。”
“你先别骂。”那庄家笑道，“这宁先生可惹不得。你说，姚家多大的家业？家里的金山银山，几个账房也算不清，谁也没少挨过胭脂虎的嘴巴。可自从来了宁先生，那算盘上就似住了神仙，一个月不到，别的账房统统卷铺盖滚蛋。如今姚家流水般的银子，都从他十个指头上过去，丝毫也不差。你说，如此一来，姚大官人还不当他是宝贝？你敢骂他，当心胭脂虎听到撕你的嘴。”
众闲汉皆笑。陆大海却琢磨着如何向众人借钱翻本。这时，远处鼓乐大作，众闲汉一听，鼓噪起来：“姚家的戏班来啦，去瞧，去瞧。”将赌具一卷，一哄而散。
陆大海翻本无望，提起渔篓，悻悻走了一程。俄而云色转浓，东南风起。他曾多次出海，善辨风色，急向一棵李子树下趋避，站立方定，大雨刷刷而至，在地面激起淡淡烟尘。
雨正急，忽见一名灰衣汉子披发袖手，背负一个包裹，孤零零蹒跚而来，陆大海心热唤道：“朋友，紧走两步，来这里躲避。”
那人闻如未闻，仍是不紧不慢，来到李子树前，却不躲藏。
陆大海心中奇怪，那灰衣人猛然抬头，露出面目，只惊得陆大海倒退半步，只见来人两眼空洞，面目苍白浮肿，绝似一具水中浮尸，半分生气也无。
那灰衣人一字一顿，嘶哑道：“姚家庄还远么？”
陆大海暗忖这人不仅模样怪异，口音里也透出一丝鬼气，便答道：“往西去五里就是。”那人两眼一轮，似有锐芒闪过，忽又转身，蹒跚去了。
陆大海呆望那人背影，蓦地惊觉，这人虽行走雨中，衣发鞋袜却干爽挺刮，了无湿痕，再一定神，忽见他身后包裹之下，衣衫忽高忽低，如走龙蛇，但凡雨水滴落，转瞬无迹。陆大海惊得目瞪口呆，直待那灰衣人消失在风雨之中，也未缓过神来。
那雨本为阵雨，来去均快。不多时云开日出。陆大海抖去雨水，失魂落魄走了两步，蓦地想起一事，转身来到李子树下，攀住树干，哗啦啦摇下十几个又青又大的李子，塞入褡裢。
收拾甫定，忽听咭的一笑，脆如莺啼。陆大海一惊转身，却见一名女郎，碧眼桃腮，雪肤绿发，竟是少有的西洋夷女。
陆大海向日出海，也曾遇上几个夷女，但如此美貌者，却是头一次见过，但见那夷女容貌虽奇，却着一身江南时兴的大红衣裙，怀抱一只波斯猫，通体赛雪，慵懒可爱。
“老人家。”那女子一口官话清脆爽利，“你知道姚家庄么？”
陆大海暗暗称奇，口中答道：“不远，往西五里。”
那夷女笑道：“多谢。”一边说，一边轻抚那波斯猫的颈毛，那波斯猫侧头瞧了陆大海一眼，蓝幽幽的眼珠里，竟有几分阴鸷。
陆大海没的心头一寒，却听那夷女吃吃笑道：“北落师门，别淘气。”说着伸手在猫儿颈上挠了挠，那猫儿吃痒缩身，耷拉下眼皮。陆大海心头那股寒气至此方散，唯觉心头迷糊。
那夷女又笑了笑，道：“老人家，再给你提个醒，这路边的李子吃不得。”陆大海怪道：“怎么吃不得？”那夷女嘻笑不答，向西走去，她举步舒缓，落足之时，却在一丈之外。陆大海生恐眼花，揉眼再瞧时，那夷女却已不见踪影。
陆大海蓦地惊出一身冷汗：“难道姓陆的流年不利，白日里遇上女鬼？”想到这里，心头大犯迷糊，不知为何，竟无法凝聚精神。
如此恍恍惚惚走了一阵，穿过一条小道，咸湿暖风，阵阵吹来，陆大海举目望去，只见烟波浩荡，沧海无极，云垂天外，如龙饮水，不自禁心怀大旷，纵声长啸。
啸声未绝，便听有人笑道：“爷爷回来了么？”
陆大海转眼望去，只见长沙远岸，危崖耸峙，崖上搭着一座茅屋，屋前一个布衣少年正修补渔网，见了他，放下活计，起身迎来。
陆大海讪笑道：“渐儿，你好。”那少年十七八岁，肤色微黑，眉清目秀，闻言皱眉道：“我很好，爷爷这么客气，却有些不太好了。”陆大海被他盯着，如芒刺在背，浑不自在。
那少年道：“卖鱼的钱又输光了？”
“哪里话？”陆大海涨红了脸，“我换钱回家，走在路上，忽见有卖李子的，便给你买了几个解渴。”说着从褡裢里掏出一颗李子，塞在少年手里。那少年迟疑接过，咬了一口，但觉酸苦难言，几乎吐将出来。原来，那李树生在路边，无数行人经过，果实却丰硕如故，究其缘由，皆因太过酸苦，以至于无人采摘，任其生长。
陆大海目不转睛望着少年，见他眉头微皱，继而舒展开来，一颗心始才落地，只听那少年叹道：“这钱都换了李子么？”
陆大海呵呵大笑，摸着少年后脑，说道：“渐儿就是聪明，一猜便着。怎么样？李子好吃么？”
那少年点头道：“这李子又大又甜，实在好吃，只是吃果子填不了肚子，下回有上好的糯米糕儿，你给我买两块。”
陆大海一愣，强笑道：“不错，你瞧我这记性，兴头一来，钱都换了李子，竟忘了买米。”那少年默不作声，自去补网。
陆大海袖手闲了半晌，忽觉腹中雷鸣，望着满袋李子，顿时满口生津，心想孙儿说了这李子好吃，不妨吃两个充饥。当即掏出一个，刚塞入口，老脸便蹙成一团，忙将果肉吐了出来。
那少年听到动静，回头一看，不觉笑起来。陆大海只恨入地无门，羞了时许，寻话道：“渐儿，钱的事咱们暂且不提，一提便觉俗气。却说今儿回家的时候，我遇见两件奇事，跟你说说。”那少年头也不抬，道：“这次是猩猩抢衣服，还是夜叉逼赌？”
陆大海早年出海游历，见闻过许多珍怪奇物，是以每次输光了钱，不免借些奇闻怪事来搪塞，譬如某次输光衣裤回来，便说猩猩最爱穿人类衣裳，自己回家途中，遇上一群猩猩抢劫，不仅衣裤不保，钱也一并遗失了；要么便是路过海边，突然波分浪裂，跃出一只夜叉，一意逼赌，自己抵不过，只得慨然与之一博，那夜叉是妖非人，神通广大，自家输个精光，也是理所当然的了。除此之外，还有海鸥成群，啄光了换来的米面；蛟龙聚宝，专一偷人钱袋，拖到洞窟收藏。总而言之，也难为这老东西鬼话连篇、层出不穷了。
故此听这少年一说，陆大海面皮微微发烫，幸喜肤色黝黑，盖住羞色，正想说那两件怪事，忽觉脑中空空，究竟何事，竟然想不起来，苦思良久，忽地一拍额头，大叫道：“糟糕，爷爷年纪大了，好端端的事，怎么就想不起来了？”
那少年又是吃惊，又是好笑，但这祖父生性无赖，他已见怪不怪，只一笑，并不放在心上。
陆大海饥饿难忍，掀锅搜灶，粒米未见，忍不住道：“渐儿，没吃的么？”那少年道：“等你买米下锅呀！”陆大海一噎，支吾道：“有鱼么？”那少年道：“你不是卖了吗？”
“你不用跟老子怄气。”陆大海恼羞成怒，“把网给我，我去捞两条鱼，好歹填饱肚皮。”
那少年道：“你没见网被鱼钻破了吗，正补着呢。”陆大海瞪着两眼，气哼哼踱了两步，忽一拍手，笑道：“不打紧。我听镇上人说啦，今日是姚大官人的寿期。姚大官人大摆寿筵，咱们去道个贺，没准能赚一顿好的。”说到这儿，仿佛寿筵上那些山珍海味均是眼前之物，禁不住连吞口水。
那少年摇头道：“姚家的人又凶又坏，从不正眼看人，他会让你入庄才怪。”
陆大海道：“今时不同往日，只要老汉我说两句’寿比南山、福如东海‘，再作两个揖、磕两个头，就算坐不上正席，得些残羹剩饭，也是好的。”
“那不是做叫花子么？”那少年皱眉道，“我可不去。”
陆大海怒道：“装什么清高，你是太子爷吗、是公子哥吗？”一顿足，独自去了。
那少年也不理他，埋头织网。不一阵，忽听扑翅之声，有人尖声叫道：“陆渐，陆渐。”那少年抬头望去，只见挂渔网的撑竿上停着一只白鹦鹉，生得素羽流辉，喙若涂丹，两眼有如黄玉点漆，一转之间，水光流动，灵意逼人。
“练剑啦，练剑啦。”那白鹦鹉叫着飞出丈余，见少年没跟上，又停在一块礁石顶上，歪着头叫道，“陆渐，陆渐。”
陆渐笑道：“傻鸟儿，别催啦。”起身走到屋后，在一块礁石下摸索片刻，抽出一口木剑，剑长三尺，多有缺痕，却是久经磨损的一样旧物。
那白鹦鹉飞在前面引路，陆渐挂剑在腰，跟随在后，行了数里，遥见一座密林，含烟抱石，森秀浓郁。
陆渐越是近那林子，越觉心头慌乱，步子不觉慢了下来。白鹦鹉嫌慢，歇在一棵树上，催促道：“陆渐，陆渐。”
叫声才起，树林中白影晃动，闪出一名丫髻少女，生得肌肤胜雪，发如堆鸦，年未及笄，容貌已是极美，着一身白碾光绢珠绣金描挑线裙，束一条白玉镶翠彩凤文龙带，钗如天青而点碧，珥似流银而嵌珠，便是一双绣鞋，也是金缕银线，绕着五色牡丹，华贵难言。
那白鹦鹉一扑翅，落在那少女肩头，佳禽美人，相映成趣。
陆渐不觉面红心跳，支吾道：“小兰，你好。”那少女嘴角微翘，半笑半嗔：“才不好，等你老半天啦。你是不是不想见我？走得慢腾腾的，还要白珍珠催你。”
陆渐急道：“哪里话，我、我做梦都想见你。”小兰含笑道：“当真？”
“当真。”陆渐说着，低眼瞧着脚尖，不敢与那女子对视。
“傻子。”小兰瞪他一眼，“还不进来？”
二人来到林间空地，只见一株大槐树下倚了一口木剑，制式与陆渐的木剑相类，只是多出一条五色剑穗，剑旁搁了一个大红葫芦，油漆闪亮。
小兰拿起葫芦，问道：“你渴不渴？”陆渐点头道：“有一点儿。”小兰撇嘴一笑，将葫芦递给他道：“给你喝。”
陆渐接过，拔塞一喝，脸上露出惊讶之色，小兰笑道：“怎么，好不好喝？”陆渐怪道：“这水怎么甜滋滋、酸溜溜的，还有，还有一股香气，嗯，像是桃子，又像梨……”
“傻子。”小兰拍手笑道，“这是桃儿膏和着蜂蜜水兑的，自然是甜滋滋、酸溜溜的了。”陆渐脸一红，放下葫芦，道：“喝水就是喝水，还用这么多弯曲吗？”
小兰啐了一口，骂道：“土包子，就知道喝清水、吃白饭。”忽地一整容色，拾起那口带穗木剑，沉声道，“今天我学了几记新招。你瞧仔细了，千万别转眼睛。”当下摆出一个式子，左划三圈，右刺一剑，说道，“这一招叫’偷鸡摸狗‘。”陆渐久未进食，气力虚弱，但为讨好这个小兰，强打精神，依法使了一遍。
小兰又道，“再瞧这一招’刺麻雀‘。”说罢高高跃起，凌空刺出四剑，飘然落地，说道：“这一剑练得好，一纵之间，能刺一十六剑。”
陆渐依样跳起，才刺一剑，第二剑尚未刺出，便已坠地，只羞得面红耳赤，偷眼望去，但见小兰撅着红馥馥的小嘴，杏眼里大有嘲意，不觉更是羞惭。
却听小兰轻哼一声，说道：“陆渐，你怎么总是慢腾腾的呀。走路慢，使剑更慢，我早跟你说过了，这路剑法一定要快，快到斩断流水才能称好，像你这样，连一根牙签都斩不断呢！”
陆渐着她一顿数落，唯有点头称是，却听小兰又道：“这些天你全无长进，再这样，怎么陪我练剑呢？”陆渐听得心急，脱口道：“我一定用心的。”
小兰瞧他一眼，冷冷道：“也罢，我再相信你一次。”说完又演四招，分别为“蘑菇大树”、“吹风下雨”、“白马翻山”、“马毛鸟羽”，一招快似一招，陆渐忍着饥饿，凝神瞧罢，依样画葫芦，一一学来。
天幸这四招并不甚难，故而未曾丢脸，小兰见他练罢，说道：“今天就教这六招，你回家好生练习。上次我教你的招式，你练得怎么样？”陆渐道：“都练好了。”小兰笑道：“很好，咱们来拆解拆解。”
两人摆好架势，对起剑来，小兰出剑如风，一招未绝二招又出，陆渐被她的快剑逼得手忙脚乱，半晌工夫，连中三剑，木剑虽不致命，但中剑之处仍很疼痛。又拆数招，小兰一剑刺来，陆渐挥剑去格，笃的一声，两剑相交，陆渐忽觉小兰剑上生出一股黏劲，顿时虎口酥麻，木剑脱手飞出。
小兰咯咯笑道：“怎么样，你服不服？”陆渐忙道：“心服口服。”小兰听了，绽颜而笑，陆渐见她眼波流动，玉颊生辉，心中也觉欢喜。
“陆渐。”小兰忽又露出忧色，“五天前你还能挡我五十招，这次怎么只能接三十招呢？”陆渐想了想，说道：“你出剑快了，力气也变强了。”
“胡说八道！”小兰呸了一声，“不是我快了强了，而是你慢了弱了，你没好好练剑，对不对？”陆渐忙摆手道：“不对，我，我天天练的。”
“那就是你练得不够勤。”小兰说道，“从今日起，你须得加倍练习。”
陆渐迟疑道：“我要打渔补网，又不能让爷爷看见……”小兰嗔道：“你是不是不想陪我练剑了？”陆渐见她露出刁蛮神色，无可奈何，唯有低头不语。
忽听嘻笑声从头顶传来，有人说道：“好奸猾的丫头，小小年纪，就恁地会骗人。”
小兰闻言色变，不由得仗剑喝道：“是谁？”转眼四顾，却不见人，但听那声音清软，却是一个女子，
却听那女子又笑道：“傻小子，你知道她为何五天工夫，就忽然快了强了？”陆渐道：“她练得比我勤，自然快了强了。”
那女子叹了一口气，说道：“傻小子，你真是傻得可以，她虽然比你练得勤，却不是主因。主因是她将家传的’玉髓功‘练到了第二重，内功有成，自然快了强了。她教你练剑，却不传你内功，傻小子，你难道不知道’练拳不练功，到老一场空‘么？”
她说话之时，小兰持剑循声飞奔，但那声音忽东忽西，忽南忽北，始终游移不定，小兰追踪不得，气恼万分，听到这里，忍不住掉头喝道：“陆渐，你别听她胡说八道。”
“你才是胡说八道呢，”那女子笑道，“你教这傻小子的剑术，不过是让他做你练剑的靶子。你说，你跟他说的话，又有几句是真的？”陆渐听得迷糊，却见小兰跌足嗔道：“你胡说，有本事就不要做缩头乌龟。”
那女子轻声冷笑，倏地红影一闪，两人眼前已多了一个绿鬟朱颜、碧眼如水的美貌夷女，怀抱一只波斯猫，双颊生晕，似笑非笑。
“番婆子。”小兰喝道，“是你在说话？”
那夷女笑道：“是呀，怎么着？”
“吃我一剑。”小兰倏地纵起，挽剑便刺。那夷女笑道：“刺麻雀么？”话音才起，小兰虎口剧痛，咔嚓一声，木剑折为两段。
小兰纵身后掠，定睛瞧时，却见半截木剑嵌在一棵大树上，不由好生惊愕，心想自己明明刺那夷女，怎么会刺中树干，她慌忙掉头，却不见了夷女的影子，只听笑语遥遥传来：“傻小子，你可留心啦，不要被这丫头卖啦，还帮她数银子。”
小兰花容惨变，蓦地失声叫道：“你，你会妖术？”那夷女咯咯娇笑，笑声渐远，倏尔不闻。
小兰恨恨一顿足，瞪着陆渐道：“你信她还是信我？”陆渐不假思索道：“自然信你了，我又不认得她。”小兰见他答得如此爽快，心满意足，破颜笑道：“还算你老实。”她想了想，又问道，“我明明刺那个番婆子，怎么会刺在树上呢？你在旁边，可瞧见什么没有？”
陆渐道：“你明明是刺树，又哪里刺人了？”小兰奇道：“你说我出剑之时，便是刺树？”陆渐点头。
小兰沉思半晌，始终不得其解，只得道：“那个番婆子果然会妖术。”说罢拾起一根树枝，说道，“咱们再来拆招。”忽见陆渐两眼呆滞，神不守舍，心中一时好生不悦。
原来，陆渐比过一轮剑，越发饥饿，他正当成年，食量本大，此时身子便如掏空了一般，提不起半分力气，直待小兰用树枝捅了两下，他才缓过神来，勉力提剑，但不出三招，就被小兰敲掉木剑，抵住咽喉。
小兰不喜反怒，将树枝一掷，叱道：“陆渐，你不耐烦陪我练剑么？好呀，我寻别人去。”说罢眉眼泛红，掉头便走，陆渐慌道：“小兰，我……我……”情急间脱口而出，“我没吃饭，没，没气力呢。”
小兰骤然止步，回头瞪了他半晌，忽地扑闪双眼，咯咯笑了起来。陆渐羞得手足无措，怒道：“有什么好笑？”
小兰喘息已定，才说道：“傻哥哥，你别生气，既然饿了，怎么不早说？”陆渐道：“我若说没吃饭，不比剑，岂不扫了你的兴？”小兰道：“你大可先吃饭，再比剑呀。”陆渐咬了咬嘴唇，摇头道：“我没饭吃。”
小兰望着陆渐，秀眉微颦，她出生豪富之家，从不知食不果腹是何滋味，但见陆渐神态可怜，芳心一软，叹道：“罢了，你随我来。”陆渐道：“去哪里？”小兰将那只白鹦鹉招来，说道：“你别多问，随着我便是。”
陆渐不敢多问，随她走了里许，出了密林，遥见飞檐朱壁，不觉讶道：“这不是姚家庄么？”小兰道：“你呆在这儿，哪儿也别去。”陆渐答应，小兰走了几步，又回头道：“你须得记住，与我相会练剑的事决不能告诉别人，若然说了，我一辈子也不理你。”
陆渐笑道：“这话你说了一百遍了，我对天发誓你还不信吗？”
小兰微微一笑，绕过一带围墙，消失不见。陆渐闲着无事，便坐下来，想到小兰临走时的笑靥，心中一阵酥软，忽又想起，认识小兰已有两年，记得还是前年中秋，陆大海喝多了酒，早早睡熟。陆渐独自一人，百无聊赖，顺着海滩漫步，忽见海边有一道人影晃动，定睛看时，却是一名妙龄少女，正在圆月之下，迎风舞剑，姿态曼妙无比。陆渐瞧得入神，忍不住也拾起一根枯枝，学着她纵跃刺击。
这么一个舞，一个学，蓦然间，那少女收剑转身，嫣然一笑，半嗔道：“臭小子，你若再偷瞧我练剑，我把你眼珠子挖出来哦。”
陆渐原本只是童心偶发，随意玩耍，但那少女笑容之美，竟是他生平未见。一时间，他只觉圆月失色，群星暗淡，大海波涛也似悄然无声。陆渐所能做的，便是那么呆呆站着，望着那少女的脸，久久也说不出一句话来。
那一晚，陆渐知道了少女名叫小兰，喜欢练剑，却苦于没人拆招。陆渐听了，头脑一热，便自告奋勇，陪她练剑。从此之后，小兰的剑法越来越好，每次和陆渐比剑，总是胜出。久而久之，陆渐也并非没有取胜之机，只是即便发觉小兰的破绽，也不忍将木剑加诸其身。
如此多则月余，少则数日，两人总要相会一次。初时，总是小兰趁着陆大海不在来寻陆渐，后来她养了一只白鹦鹉，取名’白珍珠‘，临会时，便让鹦鹉来唤。而陆渐也慢慢明白，小兰与自己大不同，出身豪富巨室，每次出现，总是身着华服，珠玉满身。只不过，这妮子口风极紧，从不吐露家在何处、家有何人；而两人间也达成某种默契，小兰既不说，陆渐也从来不问。
回想前事，陆渐几乎忘了饥饿，直待有人拍他肩膀，方才醒悟。抬眼望去，却是一个小丫环，见他抬头，便将手中朱漆食盒重重一搁，努嘴道：“喏，给你的。”
陆渐奇道：“小兰呢？”
“谁是小兰？”小丫环见他衣衫破旧，眼中透出嫌恶之色，退后两步方道，“这是厨房的朱大婶让我给你的。”
陆渐莫名其妙，又问道：“是小兰让朱大婶托你给我的吗？”
“小兰小兰？还小花呢。”小丫环啐道，“什么乱七八糟的，朱大婶就是朱大婶，不是什么小兰。还有，这儿是姚家庄的墓园，庄外人不许久呆，当心胭脂虎把你当成盗墓的小贼，打断你的狗腿。”
陆渐掉头四顾，果见许多土冢石碑，心头没的生出一阵寒意，忍不住问道：“你是姚家庄的人么？”小丫环道：“是又怎么着？”陆渐心一热，几乎问出一句：“小兰也是姚家庄的么？”但终究忍住，眼瞧着那小丫环一溜烟跑了。
陆渐揭开食盒，香气扑鼻而来。细瞧时，鸡鸭鱼肉菜蔬俱全，鸭子涂了蜂蜜，鳗鱼雕成花瓣，做法考究，均是生平未见之物，正想动箸，忽又想起祖父，一时忍住，提盒向庄前走去，还未走近，便见一群闲汉围在庄门前，陆大海也在其中，只是年老体衰，被众闲汉挡在外面。
陆渐扯住他衣角，叫了一声。陆大海回头见他，怒道：“做什么？”陆渐皱眉道：“还没坐上席么？”陆大海怒道：“坐个屁，姓姚的狗眼看人低，不让我进去。”陆渐道：“残羹剩饭也没有？”陆大海道：“筵席还没开，哪儿来的残羹剩饭？”说到这里，一吹胡须，瞪着陆渐道，“你这猴儿，是来瞧爷爷的笑话么？”
陆渐笑道：“我哪里敢，我是接你回家吃饭的。”陆大海露出狐疑之色：“不是说没饭吃吗？”陆渐举起食盒，陆大海两眼发亮，夺过一瞧，垂涎三尺，撕下一块鸭肉，放在嘴里大嚼，几个相识的闲汉回头瞧见，发声喊，便围上来。陆大海慌忙抱住食盒，拔腿便跑，没跑两步，忽被人在脚下一勾，扑地便倒，食盒尽数打翻。
陆大海摔得鼻青脸肿，但望着一地佳肴，心中之痛更胜脸鼻，不由吼一声：“贼厮鸟，绊你祖宗。”一骨碌爬起来，正要挥拳，忽地目定口呆，拳头停在半空，再也送不出去。
陆渐赶将上来，只见前方六个青衣庄丁围着一个体态丰满的浓妆妇人，那妇人容貌平常，颔下生一颗豆大黑痣，三角眼精光游移，透着浓浓戾气。
陆大海被她一瞥，顿时软了，弯腰笑道：“管家奶奶，您好。”
“你倒是骂呀。”那妇人笑眯眯地道，“谁是贼厮鸟，谁又是祖宗了？”
陆大海忙笑道：“贼厮鸟自然是小人，祖宗不用说，正是奶奶。”那妇人冷笑道：“我有那么老吗？”陆大海笑道：“奶奶怎么会老，刚才乍一晃眼，我还当遇上谁家的大闺女呢。”那妇人失笑道：“你倒会说话。”
陆渐识得这妇人是姚家庄的总管，方圆百里内第一个跋扈人物，刁钻蛮横，无所不为，因她待人狠如老虎，故而人称“胭脂虎”，叫得久了，至于她本身姓名，竟是无人记得了。陆渐虽知这胭脂虎的厉害，但见祖父一副奴才嘴脸，深感气闷，一拽陆大海，低声道：“爷爷，我们走吧。”
“往哪儿走？”胭脂虎微微冷笑，喝道，“把那食盒拿过来。”身边庄丁拾起食盒，递到她面前。胭脂虎瞧了，冷冷道：“陆大海，你胆子越来越大了，去年伤了人、坐了牢，也不知悔改，今天倒好，竟来太岁头上动土？”
陆大海莫名其妙，挠头道：“奶奶这话，小人却不明白了？”
胭脂虎拿过食盒，指着盖子上一个朱砂小字道：“这个字你认得吗？”陆大海赔笑道：“奶奶这是考较小人了。说到认字，小人只认得自家姓名，这个字既不像陆，也不像大，更加不是一个海字，您说，小人如何认得。”
胭脂虎笑道：“你这老滑头却会装呆，也罢，我指点你一下，这是个姚字，姚家庄的姚，至于这个食盒，却是我庄里的东西，只不知你是怎么偷出来的？”
陆大海脸色发白。陆渐脑中也是嗡的一声，凭空大了数倍，正不知如何是好，忽听陆大海笑道：“这食盒确是小老儿从贵庄偷来的，既然被奶奶发觉了，要打要杀要报官，小老儿全凭处置。”
陆渐大惊，正要说话，忽被陆大海劈头一掌，打了个趔趄，只听他厉声叱道：“死猴儿，拽着老子做什么，还不滚回家去。”
陆渐一呆，忽听胭脂虎冷哼一声，道：“你这老家伙跟我装光棍么？把他给我捆起来。”
几个庄丁轰然答应，拥将上来。陆渐脑中空白一片，眼见几只手抓到祖父身上，心一急，忘了身在何处，拔出木剑，使一招“蘑菇大树”，身子下蹲，剑往上撩，耳听得几声惨哼，那几个庄丁龇牙咧嘴，纷纷缩手，其中一人却也悍勇，左手缩回，右手仍是狠狠一拳，打向陆渐面门。
陆渐退后半步，双手握剑，大拇指按着剑柄，将木剑拨得微微左偏。那庄丁一拳打来，拳头就似送到剑尖上一般，但觉刺痛难当，不由得大叫一声，向后跃出，低头看时，中剑处竟然鲜血长流。
众庄丁如梦初醒，倏地散开，将陆渐围在当中，陆大海眼见一祸未平，一祸又生，不觉惊慌失措，连声道：“有话好说……”话音未落，便听胭脂虎喝道：“且慢。”
她分开众人，面上如罩寒霜，厉声道：“小子，这两招剑法，谁教你的？”
陆渐虽然得手，一颗心却是扑通乱跳，听这一问，无以为答。心想小兰千叮万嘱，不可说出与她相会之事，那么就算斧钺加身，自己也决不能泄漏一句。他支吾半晌，方道：“没人教我，我随手乱刺的。”
胭脂虎冷笑道：“这第一招是’芝兰玉树‘，第二招则是’明珠弹雀‘，都是’断水剑法‘的招数，你欺我不认得吗？”
“不对不对。”陆渐摆手道，“这第一招叫做’蘑菇大树‘，第二招叫做’泥丸子打苍蝇‘。什么断水剑法，我没听说过。”
胭脂虎怒极反笑：“好小子，不但偷学了剑招，还变着法儿侮辱我姚家的剑法。好啊，我今天便剖开你的肚子，瞧你有几个胆子。”
陆渐见她三角眼中精光转动，没来由只觉周身发冷，他不知这是对方杀气涌来所致，但因练剑已久，情急间双手把剑，剑尖微挑，斜指东南。
胭脂虎冷笑道：“这一招是’射斗牛‘。”
陆渐摇头道：“这叫做’举棒打牛‘。”胭脂虎又好气又好笑，骂道：“臭小子，你倒会消遣老娘，谁教你这么些混账名儿。”
陆大海见事情越闹越大，若任由陆渐使性弄气，怕会惹出更大祸事。心一急，猛然跃出，扑向陆渐。 陆渐一心提防胭脂虎与众庄丁，万没防着祖父，忽觉虎口一震，已被陆大海攥住木剑，他急忙回夺，奈何虽擅剑术，气力却是不济，只一下，便被拽了个踉跄。
众庄丁见状，一拥而上。陆渐不能用剑，便与常人无异，只一会儿便被按住。陆大海也被两个庄丁摁在地上，口中大叫：“管家奶奶，小孩子不懂事，要打要杀，冲我老汉来……”直到被一个庄丁狠狠抽了几个嘴巴，始才清静。
胭脂虎冷笑道：“寿筵在即，诸事繁忙，先将这两个泥腿子押到庄内关着，待我禀明庄主，再来拷问。”说罢扭腰摆臀，扬长去了。
众庄丁闻令，便用腰带将陆氏祖孙捆了，推入庄内。庄丁们多少吃了陆渐的亏，心有怒气，纷纷饱以老拳，揍得陆渐浑身青肿，嘴角淌血。
二人被带到一座房前，众庄丁将之推入，关上铁门。陆大海凑到门前，大叫冤枉。陆渐又饿又疼，说道：“爷爷，不要叫了，这也算不得冤枉。”
“不冤枉么？”陆大海怒道，“难不成你真的偷了食盒，还会什么断腿剑法？”
陆渐低头不语，心道：“倘若这剑法真是姚家庄的剑法，小兰又是从哪里学来的？难不成她是姚家庄的人，但她若是姚家的人，又为何将剑法教给我呢？”想到这里，他连连摇头，心道，“不对，姚家没一个好人，小兰怎会是姚家庄的人？再说，她传我的剑招又和胭脂虎说的完全不同，决不是什么断水剑法。”一时间，陆渐心乱如麻，浑然理不清头绪。
陆大海见他神色愁苦，忍不住问道：“孩子，莫非你有什么事瞒着我？”陆渐抬头欲言，但想到小兰嘱咐，又把话咽了下去。陆大海问那食盒的来历，陆渐也不肯说，陆大海知道这孙儿自小倔强，他若不肯说，任是如何打骂，也难让他吐出一个字来，问了两次，只得作罢。
不多时，忽听有女子在外说道：“总管奶奶说了，把这两个泥腿子押到书斋去，老爷要亲自拷问。”
负责看守的庄丁嘻嘻笑道：“六儿姑娘，就这么走啦？也不陪我多说几句儿。”那丫环啐了一口：“别来动手动脚的，当心管家奶奶瞧见了，剁了你的狗爪子。”那庄丁笑道：“如此说，索性我求求管家奶奶，把你赏给我暖被窝好了。”那丫环冷笑道：“做你娘的清秋大梦，你敢打这种混账主意，我跟你白刀子进去，红刀子出来。”
两人调情打诨，闹了一阵，待那丫环去后，庄丁才提出二人。经过几道院门，未至书斋，早有小丫环迎出来，说道：“老爷说，将老的放了，小的交给我带进书房去。”
陆大海急道：“干吗先放我？他不走，我也不走。”说罢蹲在地上，那庄丁大怒，脚踹手拖，连声呵斥。
却听那丫环又道：“老爷还说，前庄人多，出入不便，从庄后侧门出去就好。”那庄丁一心在这丫环面前逞威，大声应了，连打带骂，拖着陆大海往庄后去了。
陆渐见祖父被释，心怀大宽：“如此正好，今日的事全都怪我，不可连累了爷爷。”
那小丫环道：“臭小子，你放老实些，若想逃走，瞧我怎么收拾你。”陆渐冷笑道：“大不了一死罢了。”昂首迈步，却听那丫环在身后骂道：“你死到临头，还充什么好汉？”
到了书斋前，那丫环推门喝道：“进去。”
陆渐踉跄入门，只听砰的一声，那门又从后关上。他定一定神，但见一缕天光，自头顶天窗射入，照在书桌边一人脸上，那人手捻鬓发，美目含笑，这笑容陆渐再也熟悉不过，顿时惊喜交迸，脱口叫道：“小兰，是你？”
“傻哥哥。”小兰叹道，“若不是我，你就死啦。”说罢给他解开束缚。
陆渐恍兮惚兮，如在梦里，喃喃道：“小兰，你教我剑法、给我食盒的事，就算他们打死我，我也不会说的。”
小兰流露出一丝感激之色，叹道：“陆渐，你陪我练剑，又替我保守秘密，我……我着实很承你的情。”
“这算什么。”陆渐笑道，“你吩咐的事，我死也要做到的。”
小兰望着他，秀目中倏地聚起蒙蒙水光，忽地别过头去，陆渐见她香肩微颤，似在哭泣，不由慌了起来：“怎么啦，我做错事了么，你，你别哭，都是我不对。”
小兰伸袖抹泪，道：“你有什么不对？不对的是我。你可知道我为什么难过？”陆渐摇头。小兰叹道：“只因你对我太好，我，我却对你不尽不实。”她见陆渐神色茫然，便道，“我本姓姚，姚家庄庄主姚江寒便是我爹，小兰这个名字，是我编来骗你的。”
陆渐听得这话，心头微乱，但瞬间又平静下来，心中许多疑窦豁然解开，不觉笑笑。小兰怪道：“我骗了你，你也不生气吗？”陆渐摇头道：“无论你是谁，在我心里，你都是教我练剑的小兰。即便你骗了我，我也不怪你。”
小兰心中悲喜交集，好容易忍住泪水，说道：“陆渐，你待我的心意，我都明白。如今我有一个大对头，须得你帮我对付，原本我还想等些日子再和她了断，如今却来不及了。”
陆渐听得满头雾水，小兰转身从书案下抽出一口明晃晃的宝剑，说道：“以往我们用的是木剑，今天却要用真剑。”陆渐接过，但觉入手极沉，不知怎的，心中一阵不安。
小兰说道：“你人小剑重，须得双手把持，呆会儿若有人来，你便藏在书架后，万莫作声，待我喝一声’刺‘，你便以’射斗牛‘起手，用’长空击鹰‘刺她后背。”
陆渐吃了一惊，摆手道：“怎么使得，这是真剑，会刺死人的。”小兰嗔道：“你不是说了吗？我吩咐的事，你死也要做到的。怎么才一会儿，就变卦了……”说到这儿，眼圈儿一红，眼看又要落泪。
陆渐见状，心头如被针刺，无奈道：“你别哭啦，我听你便是。”小兰这才破涕为笑。陆渐又道：“只是，姚，姚……小姐……”小兰白他一眼，嗔道：“不许叫我小姐。我单名一个晴字，你以后便叫我阿晴好了。”
陆渐心想：“这个名字比小兰可好听多了。”又说道：“阿晴，你说的招数，我还没学过呢。”
“我一急，却忘了。”姚晴笑道，“这两招便是’举棒打牛‘和’刺麻雀‘。”
陆渐道：“原来不只你的名字是假的，剑招的名字也是假的。”姚晴羞怒交集，狠狠瞪他一眼。陆渐见她生气，再不敢言。
忽听脚步声响，姚晴急将陆渐推到书架后，顺手塞给他一块绿豆软糕。
陆渐接到点心，好不感激，暗想小兰，不，阿晴竟还记着自己久未进食，可见心里始终挂念自己。想到这里，只觉那绿豆糕入口，滋味奇佳，竟是绝世无双的美味。
那脚步停在门外，忽有人道：“庄主在么？”陆渐听得大吃一惊，敢情正是那胭脂虎的声音，却听姚晴略一沉默，说道：“爹爹不在，你有事么？”
胭脂虎咦了一声，嘻嘻笑道：“庄主自然不在了，他今日在前厅会客，从未离开。只不过，假传庄主之令、取走囚犯的人竟是小姐，真叫人意想不到。”
姚晴道：“什么囚犯，我可不知？”
“小姐消遣婢子么？”嘎吱一声，胭脂虎推门而入，“要不我找来周六儿那丫头，咱们对对质？”
姚晴微一默然，忽道：“不必了，是我假传爹的号令，但那两个人我已放了。”胭脂虎哦了一声，笑道：“放了便放了吧，谁叫他们是小姐的朋友呢？”
姚晴道：“我一个深闺小姐，哪儿会有这种朋友？我只是瞧他们可怜罢了。”
“先不说这个。”胭脂虎笑了笑，“婢子方才将那陆家祖孙关押之后，便去查证了一件事，小姐可知道是什么事吗？”
姚晴道：“大总管的事，我怎么知道？”
胭脂虎嘻嘻一笑：“婢子去厨房问了一下那只朱漆食盒的来历，送食盒给那穷小子的是小金钏，食盒里的菜却是朱大娘做的。于是婢子便将朱大娘拿下，才抽两鞭子，那老货便已屎尿齐流，供出是玉瓶那丫头吩咐的。我想啊，玉瓶是小姐的贴身丫环，若要盘问，也得先跟小姐知会一声，小姐若不在书斋，我还打算去闺中拜访呢。”
“就算我送他食盒，难道犯了王法？”姚晴冷笑一声，“何况这庄子怎么说也姓姚，可不姓陈，姓姚的好歹是主子，姓陈的再跋扈，也只是个奴才，主子送人饭吃，又关奴才什么事？”
胭脂虎本姓陈，她虽自称婢子，其实地位超然，即便是庄主姚江寒，也从不以奴婢视之，听了这话，三角眼精光迸出，笑容却丝毫不改：“敢情这么多年，婢子竟不知道小姐生了这样一张利嘴。可惜了，你只是个千金闺女，若是个公子哥儿，凭你这才思，还不写八股、当状元去？”
姚晴冷冷道：“是呀，只因我是千金闺女，不但写不得八股、当不了状元，就算是祖传的断水剑法，我也不能学。”
胭脂虎咯咯一笑，说道：“如此说，’断水剑法‘真是小姐传给那穷小子的啰。只不过，恕婢子糊涂，小姐的剑法，又是从哪儿学的呢？”
姚晴道：“爹爹每天练剑，我便不能瞧么？”
胭脂虎道：“这么一说，婢子却想起来了，老爷练武的时候，你常给他端茶奉水，我还当你是乖巧孝顺呢，敢情另有他图。只不过，婢子还有一事不明，每次你送茶水的时候，婢子都在一边，时间又短，你哪里来得及学呢？”
姚晴淡然道：“我今天瞧一招，明天瞧一招，日子一长，慢慢地就多了。”
胭脂虎目不转睛望着姚晴，倏尔笑道：“婢子让庄主不教你武功，原也是为你好。你一个女孩儿家，使刀弄枪太不雅观，将来嫁到夫家，多惹是非。只不过，你若真的要学，只需向你爹爹苦苦央求，他心肠一向很软，必会答应于你，你又何苦处心积虑，费这许多手脚呢？”
姚晴忽地抬头，与她四目相对，一字一句道：“我若真的向爹央求，只怕活不到今天。”
胭脂虎眼中闪过一道厉芒，忽又笑道：“难不成会有人如此胆大，敢来陷害小姐？”姚晴啐了一口：“你心里明白，何必问我？”
胭脂虎默然半晌，叹了口气，寻一张太师椅坐下，幽幽地道：“原本婢子当小姐是个伶俐乖巧的孩子，是以吃穿用度，予取予求，从不曾薄待过你。只盼小姐将来风风光光嫁个好人家，我也对得起你死去的娘了。唉，如今看来，小姐不仅不算乖巧伶俐，反而乖戾多疑，叫婢子好伤心呢。”说罢攒了袖子，在眼角擦拭。
姚晴却蓦地杏眼瞪圆，厉声道：“姓陈的，你还有脸提我娘？”
“原来如此。”胭脂虎轻轻一笑，抬起头来，睨着姚晴，半晌方道，“我只是奇怪了，那件事万分隐秘，除了我再无人知，你又是怎么知道的？”
“我那时年纪虽小，却也问过大夫。”姚晴恨声道，“我娘原本只是伤风，吃两副药发发汗便好了，怎么会一病就是一年，虽然服药无数，可直到去世也没好转过。这件事，从头到尾，都很蹊跷。”
胭脂虎叹道：“那是你娘体质羸弱，那大夫又误用了狼虎之药，是故大伤元气，以至于积重难返，临去的时候，精血耗竭，枯瘦如柴呢。”
姚晴冷冷道：“当时大夫也是这么说，我却偏偏不信。那时候，你是娘的贴身丫环，汤药都是你一手煎制，我不敢找你索要汤药，便将你给娘煎药后的药渣偷了出来，重新煎过。你还记得，我那时养了一只白色的西洋犬么？”
“怎么不记得？”胭脂虎笑道，“你叫它猧儿，不知为何，没活几天便死了。死的时候，瘦得只剩一把骨头……”说到这儿，她忽地打住，轻轻咦了一声，目有惊色。
“你想得不错。”姚晴忽地纵声娇笑，笑声中透出凄楚之意，“猧儿它，它的死征跟我娘一模一样。那只因为，我天天给它喂那用药渣煎过的水。结果……”说到这里，嗓子哽咽，无法再说。
胭脂虎耷拉着眼皮，沉默片刻，莞尔道：“这事却是婢子大意了，早知道，那些药渣要么丢在海里，要么就该埋在地下的。”
姚晴一双秀目喷出火来，切齿道：“这么多年，你到底认了。”
胭脂虎笑了笑，从容道：“说起来，那药也没什么古怪，婢子只是将其中的两味药加重了些分量。自古这用药便如治国，有的药是君，有的药却是臣，若是君强臣弱，自然国泰民安，但若是君弱臣强，大权旁落，那可要天下大乱了。那两味药本是药中的臣子，分量一旦加重，便将一副好端端的良方，变成了伤人元气的狠药。只不过，这药力虽狠，却也算不上毒药，天下间除了寥寥几个医国圣手，那是谁也瞧不出这其中的玄机的。”
姚晴听得浑身颤抖，心道：“她这话明里说用药，暗地里不是说她和娘么？她是娘的婢子，却处处逞能；娘虽是主子，却时时受她摆布，最后竟然遇害枉死，可说是臣强君弱，大权旁落。”她越想越恨，厉声道：“胭脂虎，你是我娘陪嫁过来的丫环，我娘待你有如姊妹，你，你为何要狠心害她？难不成良心都被狗吃了？”
胭脂虎摇头叹道：“你是千金小姐，又是天生丽质，许多事你一生一世也不会明白。说到聪明能干，我胜过你娘十倍；说到武功，我也强她十倍。可她生来就是千金小姐，我却只能做陪嫁丫环；她能得到你爹的欢心，做姚家庄的女主人，而我无论怎样费尽心力，也顶多做一个总管，换了是你，你能甘心么？不过奇怪，你既然知道我害了你娘，为何不向你爹说明呢？”
姚晴身子不住发抖，语气却忽地冷静下来：“我爹剑法虽高，人却糊涂，他把你视为心腹，言听计从，我一个小女孩儿，说的话他会信么？再说，这庄里一大半人都是你的耳目心腹，只怕我才露出恨意，便已遭了你的毒手。”
胭脂虎微一默然，忽而叹道：“小姐当真聪明了得。只可惜，你若像你娘一样蠢笨，也就不会死了。”姚晴不觉倒退半步，厉声道：“好呀，你这么说，是要杀我了。”
“婢子岂敢？”胭脂虎微微一笑，“杀你的另有其人呢！”
以姚晴之兰心蕙质，闻言也是一呆。忽见胭脂虎身形微晃，陡然纵起。姚晴早有防备，娇喝一声，袖间银光吐出，却是二尺长一口软剑。胭脂虎咯咯一笑，身形扭动，姚晴一剑刺空，便见胭脂虎身形翩折，掠到书架之后。
“陆渐当心。”姚晴失声惊呼，忽听陆渐惨叫一声，已被胭脂虎揪了出来。
原来陆渐躲在书架后，听着二人对答，不觉目定口呆，心神悸动，是故胭脂虎突然发难，也不及应付，被她扣住颈项，夺过剑去。
姚晴面如死灰，涩声道：“你早就知道他在书房，是不是？”胭脂虎笑道：“你既然知道这庄里一大半人都是我的耳目心腹，便当知道，那些小丫头一个都靠不住，即便玉瓶也是如此。她一见了我，便什么都说了。”陆渐听她二人对答，恍然明白，玉瓶便是带自己进书斋的丫环，也是姚晴的贴身丫环。
胭脂虎一抖剑，轻轻笑道：“如今的情形明白极了，这小贼偷学断水剑法，闯进书斋意图不轨，害死小姐，婢子凑巧赶来，将这小贼击毙，为小姐报了仇、雪了恨。”她瞧瞧陆渐，又瞧瞧姚晴，笑眯眯地道，“二位不妨商量一下，我是先帮小贼杀小姐，还是先帮小姐杀小贼呢？”
姚晴眼珠一转，张口欲呼，胭脂虎只恐她叫喊起来，惊动他人，蓦地点倒陆渐，挥剑疾刺。姚晴叫喊不及，唯有举剑相迎，她虽练过“断水剑法”，但修炼不全，火候甚浅，被胭脂虎一轮快剑，逼得连连后退。
陆渐躺在地上，欲要伸手，却觉双手仿佛不属于自己；欲要抬足，双腿却似被牢牢缚住。他不知这是点穴之故，只觉仿佛陷入了一生中最可怕的恶梦里，明知道姚晴深陷绝境，自己偏偏动弹不得。一时间，真恨不得立时死了。
此时间，屋顶白影忽闪，房梁上探出一个雪白的猫头，蓝眼珠发出深邃幽光。不知为何，陆渐与它四目一交，头顶百会处突地一跳，滚滚热流涌遍全身。刹那间，他发觉自己手足动了。
◎水火
陆渐不及动念，翻身爬起，只见姚晴已被逼到屋角。
胭脂虎连出狠招，均未奏功，心中也觉讶异，忽觉姚晴剑上余劲绵绵，久而不绝，不由恍然笑道：“原来’玉髓功‘也被你偷学了。”蓦地劲蓄剑上，嗡的一声，将软剑绞住，喝一声，“脱手。”
姚晴虎口剧痛，软剑从掌心一弹而出，晃悠悠插在书案上。胭脂虎一声厉笑，长剑正要刺下，忽听哗啦一声，侧眼瞧去，一排书架迎面压来。
这一变故出乎胭脂虎意料，只见书页乱飞，状若飘雪，令她难辨东西，慌乱间身侧风起，竟被人拦腰抱住。胭脂虎被这一抱，身法顿滞。姚晴趁隙纵到案前，拔回软剑。胭脂虎又惊又怒，低头望去，来人却是陆渐，当即掉转剑锋，向下刺出，不料长剑刺出之时，心头倏迷，那剑鬼使神差，不中陆渐，反而夺的一声，刺在身后墙上。
胭脂虎惊疑万分，不及拔剑，背心倏地一凉，一截软剑透胸而出。她失声惨哼，旋身挥掌，姚晴手刃大仇，喜不自禁，竟然忘了防备，被这一掌扫中，虽有“玉髓功”护体，仍觉痛不可当，软剑再度脱手。
胭脂虎抬脚踢开陆渐，低头瞧着那截明晃晃、亮晶晶的剑尖，只觉一阵晕眩：“我便要死了么……”再瞧四周，不止这书房，偌大的姚家庄都已是自己掌中之物，自己倘若死了，这辛苦得来的一切，岂不尽都化为泡影。
刹那间，她满心恐惧化为不甘，发出一声凄厉的长叫，不顾软剑尚在体内，跌跌撞撞奔将出去，尖声叫道：“救命，救命……”她一猜到姚晴偷学“断水剑法”，便生杀机，欲要置陆、姚二人于死地。又怕二人叫喊起来，引来旁人，是故进入书斋之前，便借故将四周奴婢遣开，此时她虽然连声叫喊，却是无人答应。回头一瞧，却见姚晴从后追来，只吓得亡命狂奔。
那一剑虽未致命，却已刺穿肺部，胭脂虎一旦奔跑叫喊，那血水便从伤处咝咝乱冒，在地上留下一条长长的血线，姚晴脚力虽有不如，但循血追赶，始终不曾落下。胭脂虎平时待人刻毒，积威甚重，那些下人忽见她披头散发，浑身浴血，胸背还插了一口软剑，无不战战兢兢，望着她奔跑呼救，却无一个上前。
姚晴见胭脂虎如此悍戾，心中惊怒，但她为报杀母之仇，多年来忍辱负重，一朝得手，岂容此獠逃脱，当下自顾咬牙猛追。
两人一前一后，来到前厅，忽见厅中快步走出一名男子，双目微陷，眉棱高挑，身着大红苏绸寿袍，见状面露惊色。胭脂虎一见那男子，一把扯住他衣袖，叫道：“江寒，江寒，小姐要杀我呢……”
这男子正是庄主姚江寒，胭脂虎在他发妻死后，乘虚而入，多年来与他颇有暧昧，当此性命交关，竟然忘了身份，唤出平日私密时的昵称来。姚江寒听得眉头大皱，忽听姚晴叫道：“爹爹，别听她胡说，她本领那么大，女儿怎么杀得了她？必是她失血太甚，脑子也糊涂了。”
姚江寒掉头望去，但见女儿俏立远处，仪态娇弱，不觉疑惑道：“小陈，阿晴说的是，她不会武功，怎么杀得了你？”
胭脂虎急道：“她……”忽觉创口剧痛，竟说不下去。姚晴瞧出便宜，忙道：“爹爹，你糊涂了么？阿姨伤这么重，还不快给她止血包扎。”
姚江寒见她关切神态，更无怀疑，定睛一看，只见那一剑刺穿左肺，气血喷涌，已无生理，不觉心头一惨，叹道：“小陈，是谁害了你，我给你报仇。”
胭脂虎重伤奔跑，血流殆尽，又伤在肺部，难于说话，只得指着姚晴，奋力欲言，不料姚晴抢先道：“我知道了，阿姨是说，伤她的贼人往那个方向逃了。”边说边对着身后胡乱指画，又向庄丁道，“呆着做什么？还不去追……”众人也不知究竟，顺她所指，没头苍蝇般乱碰。
胭脂虎怒急攻心，只觉眼前发黑，拼命鼓起余力，欲要吐声，姚晴早已走上前来，凄然道：“爹爹，再不救，阿姨就活不成啦……”说罢握住剑柄，咻的一声，将软剑抽了出来。胭脂虎中气陡泄，创口血溅三尺，只听得姚晴尖叫一声：“爹爹，止血。”继而头脑一空，再无知觉。
姚江寒放下胭脂虎，狠狠瞪着女儿，怒道：“蠢丫头，中剑之人，拔剑即死，你不知道吗？”姚晴也似乎惊得呆了，颤声道：“怎么，她死了？是，是我害了她？”言毕秀目一转，竟滚下两行泪来，“我，我只当若不拔剑，怎么止血……”
姚江寒闻言醒悟：“是了，这孩子不会武功，对这些打杀之事自也是一窍不通了，我怪她做甚。”当即拍拍她肩，叹道：“罢了，不知者无罪。再说你便不拔剑，她伤得太重，也活不了啦，早些拔剑，也是解脱。”
姚晴仍是啜泣，姚江寒瞧得暗暗点头：“小陈平日对她关怀有加，这孩子为她伤心落泪，足见有情有义，不负小陈教诲一场。”殊不知姚晴此时大仇得报，喜极而泣，继而想起亡母的冤屈，是故姚江寒越是安慰，她越是大放悲声，泪如雨落。
姚江寒天性凉薄，对胭脂虎之死，初时有些难过，但片刻也就淡了，见姚晴久久哭泣，甚觉不耐，扬声喝道：“那位朋友，敢来我姚家庄杀人，真有胆的，便出来与姚某见个高下。”他这一声蓄足内力，端的全庄皆闻。
许久无人回应，他身旁一名蓝袍道士拈须道：“姚施主高估这凶手了，试问当今武林，有几人敢捋’千江不流‘的虎须，施主若不叫他出来，也还罢了。这一叫，只怕那凶手反倒吓得落荒而逃，跑到几十里外去了。”
众宾客皆笑道：“不错不错。”姚江寒被这道士的马屁拍得心中舒服，佯叹道：“清玄道长过奖了，姚某这手微末剑法，岂能入崂山高人的法眼。至于’千江不流‘这四个字，更是江湖朋友的谬赞，各位再也休提。”
清玄道人笑道：“姚施主过谦了，施主身为江南第一快剑，一剑既出，千江绝流，那是武林同道的公认，与和阗’百日无光‘裴玉关的’灭焰刀‘可谓齐名当世，各占春秋。”
姚江寒淡淡地道：“姓裴的不过一介蛮夷，会两招三脚猫刀法，便自号’百日无光‘，分明是冲着姚某来的，若然有暇，姚某倒想去和阗走一遭，见识一下塞外风情。”
场中一静，众宾客面面相觑，清玄道人不料姚江寒如此自负，自己马屁拍在了马腿上，忙笑道：“虽说那裴玉关与庄主齐名，本事却未必相当。只说兵器，剑者雍容华贵，为兵中之君，乃是资兼文武、君临天下的王者之器，至于刀么，虽说号称兵中之帅，但将帅再骁勇，也不过是君王手中的棋子。裴玉关以刀为兵器，与庄主一比，气度上便差了不止一筹。”
众人见他转口之间，不仅将前言的过失轻轻补上，兼且马屁功夫更进一层，心中均感佩服。姚江寒更觉身心俱爽，哈哈笑道：“那么道长使枪，又是什么？”
清玄道人还没张口，姚江寒已截口笑道：“枪是兵中之贼，正配得上你这伶牙俐齿的老毛贼。”
众人哄然大笑。清玄道人心中大怒，但转念又想，这姓姚的若不将自己当成了亲信，决不会如此言语无忌，再想此人家资丰厚，威名远播，与他亲近大大有利。一念及此，心意顿平，也随着众人大笑。
姚江寒忽地面色一沉，朗声道：“所谓兵来将挡，水来土掩。虽说有对头来了，咱们却不能失了气度，茶照喝、话照说、戏照看，瞧他还有什么伎俩。”
当下吩咐庄丁收了胭脂虎的尸体，大马金刀当堂一坐，又命姚晴在身边看茶，以示无所畏惧。众人无不惴惴，但见他气度傲岸，也只得分头坐下。
姚江寒啜一口茶，笑道：“这戏班是姚某专程从昆山重金请来的，曲妙人美，诸位可得瞧仔细了。”又问身旁小厮，“下一折戏是什么名目？”那小厮道：“《虎牢关》。”
“好戏。”姚江寒笑道，“三英战吕布，方显我江湖豪杰的气概。”
姚晴却心知并无什么对头，她大仇得报，再无牵挂，只念着陆渐尚在书斋之中，也不知道他是否机灵些，趁乱走了，只苦于脱身不得，无法去瞧。
发愁间，忽见对面戏台上不鼓不乐，出来一个白甲小生，手持画戟，走路一步一拖，慢慢悠悠。
“这就是吕布？”姚江寒大大皱眉，“听说那厮也是条好汉，怎么演得死样活气的。”
清玄道人笑道：“吕布三姓家奴、无义匹夫，虽说在马上能征惯战，但若到了马下，却也未必是庄主的敌手。”
“那是自然。”姚江寒点头道，“就算是马上，道长的追魂枪他也未必敌得住。”清玄道人哈哈大笑，连称过奖。他二人借着古人，彼此吹捧，众人虽觉好笑，却无人敢扫二人之兴。
只见那台上静悄悄的，“吕布”仍在转圈，他步子奇怪，左脚向前大大跨出，右脚再慢慢拖上，直到与左脚并拢，继而右脚又跨一步，左脚再慢慢跟上。
台下诸人越瞧越觉惊诧，姚江寒怒道：“怎么回事？既是三英战吕布，三英呢？既是唱戏，鼓呢，锣呢？”
话音方落，那“吕布”忽地跃起丈余，刷地落在台下，仍以怪异步法，向厅中走来。
厅前的庄丁一瞧，纷纷鼓噪起来：“反了反了，演戏的怎么演到台子下面来了？”
厅中豪杰却无不失色，这“吕布”一跃丈余，远非戏子所能。清玄道人腾地站起，喝道：“拿枪来。”一伸手，身旁道童将一条烂银长枪递到他手心。
那“吕布”越走越快。“拦住他。”众庄丁哄然大叫，不料那“吕布”蓦地张口，吐出一道银练也似的水箭，正中一名庄丁额头。那庄丁身子一抖，目光忽变呆滞，如那“吕布”一般，拖着步子，向厅内走来。
只见“吕布”频频张口，庄丁但凡近身，均被水箭射中，继而神情怪异、步履整齐，随着他走进大厅。
厅中豪杰见此情形，不禁脸色发白，唯有姚江寒力持镇定，高声道：“阁下有何贵干？”
那些拖步之人闻言足下一顿，齐齐张口发声：“不空，不空。”声音喑哑，迥异人声。姚江寒听得寒毛竖起，喝道：“不空？什么不空？”
“装神弄鬼！”清玄道人忽地抖枪，枪尖如毒蛇出洞，悄无声息洞穿那“吕布”的胸膛。
众豪杰原本心存畏惧，没料清玄道人一枪得手，均是精神大振，方要喝彩，忽见那“吕布”面露诡笑，口唇翕张，众人均叫：“道长当心。”
清玄道人早有防备，枪尖退出，如风后掠。不料，那“吕布”并未喷出水箭，只是体内哗哗有声，仿佛水流晃荡，中枪之处却是空洞洞的，竟无鲜血流出，
众人被这异象惊得呆了，忽见两道清泉自“吕布”口中、创口先后泄出，转眼流了一地，那“吕布”就似被抽干的皮囊，肌肤五官，慢慢塌陷下去。
这情形较之此前诡异十倍，眼瞧着地上清水并未四面流淌，却似被某种无形之力冲激，笔直如线，向着清玄道人流来。
清玄道人枪法虽强，却只能刺杀有形之物，面对这无形之水，不觉傻眼，忽听姚江寒喝道：“快退，别碰那水。”清玄如梦初醒，腾地后跃，不料那水如影随形，须臾到他足前。清玄躲避不及，情急生智，猛然纵起，夺的一声，银枪钉入地里，然后一个筋斗，单足立定枪尾，双袖凌风，形如一只展翅苍鹰。
众人见他想出如此奇法，不由得齐叫一声好。清玄惊魂初定，闻得喝彩，微感得意，正想跃往房梁，忽觉脚心一凉，微有潮意。
众人见清玄立在枪端，就似定住了一般，动也不动。而那“吕布”眼珠窝陷，枯萎肌肤如一张薄纸贴在身上，越显得状如骷髅，唯有创口水流不绝涌出。蓦然间，他扑通后仰，人倒泉绝，地上流水却似有灵性，仍是绵绵前涌，聚于枪下。
姚江寒眼力过人，忽觉不对，那水流到枪尖，便不再流，初以为顺着枪眼渗入土地，此时才觉那水竟是逆流而上，直至枪尾。只因枪为银枪，与流水同色，一时竟未察觉。
姚江寒暗叫不好，忽听啵的一声，清玄腰带断裂，身子如充了气一般膨胀起来，顷刻之间，宽大道袍已被撑满。
刷，姚江寒拔剑。
砰，清玄如鼓足了气的皮球，爆裂开来，血雨四溅，铺天盖地。
但姚江寒更快，他号称“千江不流”，剑法之快，冠于江南。顷刻间劈出六剑，那射来的血雨似被无形坚壁阻了一阻，簌簌弹开，在他身前散成一个半圆。
这六剑几乎耗尽姚江寒平生所学，纵然自保，仍觉浑身虚软。转眼一观，不由面无血色，厅中亲友无声无息，已然尽数倒毙，浑身上下如中无形箭矢，布满细密血洞。
姚江寒惊惧交集，厉声叫道：“是谁？是谁？与姚某有何仇恨，不妨出来，见个高下。”他仗剑团团乱转，如疯如狂。姚晴在他身侧，得他六剑之力，也躲过一劫，却已惊得魂飞魄散，忽见父亲如此情形，急道：“爹爹，快逃。”
姚江寒打个哆嗦，喃喃道：“不错，快逃。”转身拉着姚晴，向厅外飞奔，忽见厅前庄丁散成半圆，走将过来，一个个面孔肿胀，目光呆滞，与那“吕布”神色相近。姚江寒有清玄道人的前车之鉴，岂敢再刺，抱住女儿，从庄丁头顶掠过，落到厅外。
脚才落地，姚江寒忽生警兆，一掉头，只见四面八方立满了人，中有庄丁护院、丫环仆妇，甚至从江苏请来的戏子也在其中，一个个神色呆滞，如行尸走肉般拖步行来。
姚江寒胸中剧痛，情知庄内已生绝大变故，再一抬头，却见庄门不知何时，紧紧闭合，几把大锁，从内锁起。
姚晴也觉骇然，忽见父亲神色怔忡，手中剑缓缓垂了下来，忙道：“爹爹，快走呀！”
姚江寒惨笑道：“走？哪里走？没瞧见么？人家是要灭了咱们姚家庄呢。”姚晴心中咯噔一下，生出彻骨寒意：“为何胭脂虎刚死，便出现如此怪事？据说恶人死后，就会变成恶鬼，莫非胭脂虎这大恶人死后也化身厉鬼，向我报仇么？”她平日虽不信鬼神，但眼前情形太过诡异，无法解释，不由得银牙一咬，大声道：“胭脂虎，杀你的人是我，冤有头债有主，你变鬼索命，不要连累别人。”
姚江寒吃惊道：“阿晴，你说什么？”姚晴凄然一笑，说道：“胭脂虎害了娘，我杀了她偿命，她背上的剑是我刺的。”
姚江寒怒道：“难怪小陈说你杀他，你娘是病死的，关她什么事？小陈与你娘亲如姊妹，怎么会害她？”姚晴冷笑道：“你这个大糊涂蛋，什么都不知道。”
姚江寒勃然大怒，厉声道：“死丫头反了？左右一死，我先杀了你，清理门户。”他素来骄狂，忽然遭此挫折，不觉心性大变，只觉人人可恨、人人该杀，长剑一摆，竟向女儿刺下。
姚晴不料父亲不顾父女情分，狠下毒手，只惊得呆了，休说躲闪，眨眼也是不及。才觉剑风飙起，那剑锋已贴颈而过，寒气森森，砭肌刺骨，刹那间，忽觉有人将她奋力一拉，向后拖出。
姚晴回头望去，却是陆渐，他身旁立着那怀抱波斯猫的红衫夷女。再瞧父亲，见他瞪着自己，面目凶狠，举剑嗖嗖疾刺，可惜出剑之时便已偏了，怎么也刺不到自己身边。
陆渐道：“仙碧姊姊，他怎么了？”那夷女叹道：“我用’乱神‘之术扰乱了他的神志，他看得见，却刺不着。”
“陆渐！”姚晴惊魂初定，又觉愤怒，“你竟然勾结妖女。”
陆渐讪讪道：“阿晴，仙碧姊姊不是妖女，刚才多亏她救你，要不然……”
“谁稀罕她来救？”姚晴大声道，“我被，我被爹爹杀了更好。”说到这里，泪水却顺着雪白的双颊不争气地流了下来。
仙碧冷笑道：“我也不稀罕救你，只瞧着陆渐的面子。”姚晴听了这话，没来由心头一酸，气道：“陆渐，你再叫她一声姊姊，我从此再不理你。”陆渐瞧瞧仙碧，见她含笑不语，再瞧姚晴，却是秀目含嗔，心中好不为难，说道：“阿晴，仙碧姊姊救过我的命，若不是她，你也杀不了胭脂虎的。”
姚晴露出迷惑之色，正要细问，却听仙碧淡淡地道：“陆渐，别说废话。”陆渐叹了口气，再不多言。
原来，陆渐见姚晴追赶胭脂虎，欲要跟随，却觉头晕目眩，他推倒书架、抱住胭脂虎，几乎耗尽平生气力，更被胭脂虎踢中膝盖，疼痛难起。正觉焦急，忽见红影闪动，一名女子玉立身前。
陆渐识得是那林中曾见的红衫夷女，好不奇怪，问道：“你怎么来的？”
“我怎么不能来？”那夷女笑吟吟地道，“姚家庄又不是什么龙潭虎穴。”陆渐挣了一下，却爬不起来，急得眼里泪花儿乱滚。
“傻小子！”那夷女叹道，“你真那么喜欢这个阿晴？”陆渐面红耳赤，讷讷地说不出话。那夷女摇头道：“这少女年纪虽小，但心机深、手段狠，许多大人也比不上，你若喜欢他，将来一定会吃大亏。”
陆渐摇头道：“我不怕。”那夷女道：“她骗你，你也不怕？”陆渐仍是摇头。那夷女又道：“若要杀你呢？”陆渐犹豫一下，问道：“她怎么会杀我？”那夷女道：“人心有时候奇怪得很，这阿晴又不是一般的女孩子，若她发觉有比你更重要的物事，说不准就会害你。”
陆渐似懂非懂，想了想，叹道：“要是这样，我便让她杀好了。”
那夷女望着他，眼神微微散乱，忽地叹道：“真是傻子。只不过，若天底下的男子都如你一般，这世上也不会有那么多可怜的女子了。”说罢流露凄凉之色，又叹一口气，扶起陆渐，陆渐只觉得后心被她按住的地方热乎乎、麻酥酥的，忽地一股热气钻进去，禁不住啊的一声叫唤起来。夷女笑道：“别怕，起初有些难过，以后却很舒服。”
陆渐只觉那股热气在体内钻来钻去，渐渐有了力气，膝盖上的痛楚也似乎消散了，直待那夷女撤手，他舒展手足，但觉遍体舒泰，不由喜道：“姊姊果真不骗人。”
那夷女道：“那也未必，但我只骗聪明人，不骗傻子。”陆渐委屈道：“人人都说我傻，我真的傻么？”夷女笑道：“你就算不傻，也太老实。”说罢招招手道，“北落师门。”
梁上应声跳下一只雪白的波斯猫，钻进夷女怀里。陆渐奇怪道：“它叫北落师门？”夷女点头笑道：“它是南天众星之王、最亮的北落师门。”陆渐道：“它是猫，又不是星星。”夷女笑道：“它和星星一样了不起，方才若不是它，你就活不了啦，它救了你的命，你可得好好谢它。”
陆渐恍然大悟，想到方才自己动弹不得，这波斯猫突然出现在房梁上，然后自己便能动了。若非如此，自己与阿晴绝难活命。虽然不知这小猫如何救了自己，但夷女这么说了，那就必然不假。当下恭恭敬敬向那猫儿鞠了一躬，说道：“北落师门，谢谢你了，待我帮完阿晴，就打最好的鱼给你吃。”
说罢又向夷女鞠了一躬，转身便走。夷女笑道：“你去帮那小丫头么？”陆渐嗯了一声。夷女道：“你知道她们去哪里？”陆渐不觉摇头。夷女叹道：“真是傻子。”说罢托住他肘部，陆渐浑身一轻，蹈虚而起，奇怪间，一阵风迎面吹来，陆渐眼中倏迷，张眼之时，身子已在书房门外。
陆渐奇道：“姊姊，你做什么？”那夷女笑道：“带你去找小丫头呀。”陆渐好不感激，说道：“姊姊，我叫陆渐，你叫什么名字。”夷女笑道：“我叫仙碧。”
陆渐奇道：“你的名字好怪，跟你的模样一般，都很奇怪。”仙碧道：“有什么好奇怪的，我出生在很远很远的西方，你若去那里，人家也觉得你很奇怪呢。”陆渐想了想，问道：“是波斯还是大秦呢？”仙碧咦了一声，怪道：“你年纪小，知道的却不少。”陆渐道：“我爷爷是一位海客，他说西方最远的是大秦，第二就是波斯。”
仙碧叹道：“我的故乡可要远许多。你们大明的官儿，在万国地图上称它英吉利。”
陆渐不觉神往：“将来我有了海船，定去姊姊的家乡看一看……”忽觉身形一顿，抬眼望去，但见仙碧神色惊诧，正欲发问，忽被仙碧捂住了嘴，她的手温暖柔软，手上幽香如兰，闻起来十分舒服。
仙碧闪到假山后，轻声道：“陆渐，你不觉得奇怪么，走了这么远，也不见人。”
她如此一说，陆渐也想起来，沿途行来，果然不见有人。忽听仙碧道：“噤声。”陆渐只听得哗哗轻响，透过假山缝隙望去，但见两个丫环从左方走来，步子奇怪，一脚跨出，另一脚慢慢拖上。
仙碧待丫环去远，皱眉道：“我来晚了。”话音方落，忽地搀着陆渐，纵身跃起。只听啵的一声，一道银亮水箭射中假山，水花四溅，石屑纷飞。陆渐回头望去，却是一个青衣庄丁，面皮浮肿，眼神呆滞，忽又抬头，口中吐出一道水箭。仙碧落在假山顶上，一挥袖，那道水箭在半空中似被无形之力裹住，变成一团亮晶晶的水球，滴溜溜凌空旋转，竟不坠下。
那青衣庄丁口中水箭绵绵不绝，形成一道水柱，与那水球相连，以至于水球不断膨胀，渐有头颅大小，始终悬空不曾下坠。陆渐却觉仙碧的身子滚烫起来，抬头望去，她雪白的双颊不知何时染了一层明丽的霞色，碧眼流光，灿若星斗。那庄丁的肌肤却眼瞧着干枯下去，陆渐见此奇景，不由惊叫起来。
两人一上一下，僵持了数息工夫，那水球便涨到栲栳大小，仙碧忽吸一口气，水球遽然下沉。水球旋转跳跃，似欲挣脱坠势，但那地里仿佛蕴藏绝大吸力，水球越转越小，顷刻之间，尽数化入土中，只留下一点湿痕。与之同时，那庄丁向前一扑，再不动弹。
仙碧抹去额上汗水，低声道：“好险。”陆渐心脏扑扑直跳，指着那庄丁，道：“他怎么了？”仙碧道：“死了。”
陆渐一惊，却听仙碧喃喃道：“今日糟了。”陆渐奇道：“你说什么？”仙碧叹道：“陆渐，我帮不了你啦，庄里来了一个大恶人，我应付不了，这个庄子怕要毁了。”
陆渐吃惊道：“他跟姚家有仇吗？”仙碧摇头道：“仇却没有，但他此次前来，全为抢夺一件紧要物事，却又害怕抢不到手，于是便用了一个极恶毒的法子，不惜赔上庄里所有人的性命。”
陆渐心跳更剧，吃力地道：“全庄的性命，那……那阿晴呢？”仙碧淡然道：“她么，怕是已经死了。”陆渐脸上血色尽失，大声道；“我不信……”
仙碧道：“我骗你做甚，我本也为那件物事而来。但那个大恶人知道我来了，便借这庄丁示威，让我知难而退，他若不用这等恶毒法子，有北落师门助阵，我还能一战。如今留在这里，只会与这庄丁一般下场……”
她忽觉陆渐奋力挣扎，不由生气道：“你明知白白送死，也要去么？”陆渐眼眶一红，蓦地流下泪来，咬牙道：“她若死了，我也不活……”
仙碧不解道：“那小丫头到底有什么好，值得你为她送命？”
陆渐脸一红，低头道：“我也不知为什么，只要见了她，便觉十分欢喜，若不见她，心中便空空的，好像丢了什么。”
仙碧听到这里，不由叹了口气，心道：“若是那人对我有这孩子对那丫头一半，我也不枉此生了。”
她想到此处，忽一咬牙，娇叱道：“北落师门，乱神。”那波斯猫轻叫一声，黝黑的瞳仁变成一道细缝。
仙碧托起陆渐，飞身纵起，嗖嗖两声，两道水箭凌空射来，彼此撞在一处，晶光四溢，仙碧一拂袖，将那团水花扫落，只见银光闪动，又有十余道水箭激射而来。但无一中的，纷纷落在近旁。仙碧喝道：“坤门。”北落师门的瞳子应声收缩，锐如针尖。
刹那间，陆渐身周气流急速旋转起来，屋顶青瓦似被无形异力牵引，冲天而起，密密层层结成两道屏障。
忽见黑影闪动，七个仆婢竟尔跃上房顶，矫捷若飞，碗口粗细的水箭从口中吐出，水箭近身，屋瓦皆碎，水光闪烁。北落师门喵的一声，颈毛竖将起来，仙碧脸色倏地煞白，一顿足，跃起丈余，飘若纸鸢，落在那些仆婢身后，袖间吐出一道银虹，陆渐只听破空锐响，回头望去，只见那些仆婢的头颅骨碌碌滚将下来。
陆渐骇然道：“你，你怎么杀人？”仙碧手中多了一口细长软剑，喘气道：“别大惊小怪，他们不过是活死人，一旦成了水鬼，人便算死了。”说话间，又有十个仆婢跃上房顶。
仙碧紧了紧手中之剑，露出一丝苦笑。方才那七道“水魂之剑”聚合了七名“水鬼”的浑身精气，威力奇大，仙碧虽然挡下，内息却大受震荡，一时被逼出剑。但“水魂之剑”变化莫测，无孔不入，只有她本身所修的内功方可抵御，若以寻常兵刃应敌，稍不留神，便为所乘。
为难间，忽见远处火光冲天，一闪即灭，那些“水鬼”若受无形召唤，纷纷纵身下房，一跃丈余，向远处奔去。
仙碧面露喜色，搀起陆渐向前飞奔，她料想胭脂虎若要求援，必寻姚江寒，当下直奔前厅。奔走间，忽见许多“水鬼”也向前厅奔去，不由暗暗吃惊，忽听一声闷响，不由花容惨变，失声叫道：“败血之剑！”足下一急，抢到前厅房顶，探头一瞧，却见姚氏父女被水鬼团团围住，正在争论什么。
仙碧见姚晴无恙，不觉松了口气，陆渐更觉欢喜，正要叫喊，忽见姚江寒面露杀机，举剑便向姚晴刺出。
仙碧身经百战，一瞧姚江寒神色，便觉不妙，急急发动“乱神”之术。姚江寒心神震动，一剑刺偏，仙碧飞身纵下，始一落地，陆渐便冒死抢出，将姚晴拉回。
谁知姚晴伤心之余，竟将满腹怨气发在仙碧身上。仙碧冒险救人，反落得如此下场，真是哭笑不得，一时也懒得分辩，只是冷笑。
姚晴见父亲举止癫狂，又是伤心，又觉难过，忍不住道：“妖女，快解了我爹的妖术。”仙碧越发气恼，心道：“若不是我的妖术，你能活么。”赌气之下，解开乱神之术。
秘术方解，精芒电闪，姚江寒忽地一剑掣空，直刺而来。他号称“千江不流”，仙碧虽有奇能在身，仓促之间，也躲不过如斯快剑，只来得及让过胸口要害，血光乍现，肩头已被贯穿。
原来姚江寒心神被扰，双耳犹聪，众人所说，均已听见，只疑这种种怪事，都是仙碧所为，心道擒贼擒王，是以秘术一解，挥剑便刺。
仙碧长剑及体，便应势后掠，长剑脱出体外，痛得她几乎昏了过去，却见姚江寒二剑又至，又听陆渐失声惊呼，当下奋力一滚，滚到一名“水鬼”身后。
那些“水鬼”不知为何，聚在那里动也不动。姚江寒心有所忌，长剑绕过水鬼，再刺仙碧。仙碧连滚两滚，肩窝血如泉涌，忽觉怀中一空，北落师门已跳了出去。
姚江寒专注仙碧，浑不防那只波斯猫躬身翘足，颈毛直竖，眼中发出幽幽蓝光。姚江寒正想使一招“偷龙转风”，不料脑中一空，竟忘了如何使法，他呆了呆，剑势一缓，又被仙碧脱出剑底，急变招“长空击鹰”，但使了半招，竟又忘了下半招如何继续，姚江寒惊怒交迸，再变“芝兰玉树”、“疾风骤雨”、“白驹过隙”、“吉光片羽”……不料每招均只使得小半，后面大半怎也想不起来。“断水剑法”原有七十二招，待得姚江寒使到第七十二招时，猛然发觉，自己一招完整的“断水剑法”也想不起来了。
陆渐见仙碧遇险，正想拼死救护，谁知姚江寒一招“偷鸡摸狗”使了半招，忽又变成“刺麻雀”，“刺麻雀”使了不足一半，又变成“蘑菇大树”，总之直到“马毛鸟羽”，每一招陆渐都认得，但每一招姚江寒均未使足，长剑居空挥舞，总不刺出。
陆渐瞧得惊讶，姚晴也睁大秀目。忽见姚江寒步履踉跄，长剑下垂，眼中茫茫然一片，仿佛失了魂魄。陆渐抢上前去，扶起仙碧。姚晴也扶住父亲，却被姚江寒使劲摔开，只见他拧着眉头，似乎遇上莫大难题，口中喃喃道：“下一招呢，下一招是什么呢？”
姚晴急道：“爹爹，你怎么啦？”
仙碧止住血，回过气来，脸色惨白如纸，闻言叹道：“他中了绝智之术，一身剑法已经废了。”见姚晴不信，心中冷笑，扬声道，“阴师兄，你志在火部的祖师画像，小妹如今无力再争，还望阴师兄放小妹一条生路。”
忽听一个阴恻恻的声音嘎嘎笑道：“仙碧师妹说这话晚了些。’水魂之阵‘，一入阵中，便为水鬼。你不但闯阵，还扰乱为兄的阵法，以致宁不空火遁逃匿，当真罪不可赦。嘿嘿，不过为兄怜香惜玉，暂不杀你，呆会儿闲下来，再跟你说几句体己话儿。”那人语声飘忽，仿佛每说一字，便换一个方位，说完这番话，竟换了数十个方位。
仙碧听出他话中淫亵之意，心头打了个突，冷笑道：“你有什么好话，还不是打我’地部‘祖师画像的主意。”
那姓阴的笑道：“仙碧师妹聪明，画像自然要的，但师妹天生美貌，更有异域风情，为兄也是倾慕已久了。”
仙碧啐道：“少说这些不尴不尬的废话。你今日也太过恶毒，’水魂之阵‘是水部禁术，当年城主灭你水部，便是因为此阵以活人化剑，太伤阴德。再说，姚家庄的’断水剑法‘源自先天八剑的’坎剑道‘，论起来也算你水部旁支，你竟不念香火之情，灭他满门。”
那姓阴的冷冷道：“这姓姚的既是我部旁支，剑法却叫’断水‘，绰号又叫’千江不流‘，大干老子之忌，水若断，江不流，我水部神通如何施为？哼，灭他满门，也是活该。至于那姓万的老鬼，还说他做甚？就算他仍在人间，我’水魂之阵‘已成，他又能奈我何？”
仙碧哧的一笑：“水部始终改不了井底之蛙的脾性，城主已通天道，周流六虚，法用万物，水部萤火之光，岂能与皓月争辉。”
那姓阴的略一沉默，冷冷道：“你自寻死路，可怪不得人。”
仙碧神色陡变，一手按地，喝道：“坤门。”地上青砖陡然掀起，筑成一道内凹外凸、密不透风的坚壁。同时间，水鬼们齐齐张口，“水魂之剑”四面射来，青砖粉碎，水箭纷纷弹开。
仙碧身受重伤，使出一次“坤门”，已无力再使，正当此时，忽听一串暴鸣，西北角三棵垂柳齐齐着火，腾起数丈烈焰，却只一霎，水箭喷至，烈焰顿灭。
那姓阴的冷冷道：“宁不空，你的’火龙子‘又少了三颗。”数十道“水魂之剑”忽地射出，击中一面墙壁，墙壁碎裂，火光迸出，一名青衣人跳将出来，浑身雾气蒸腾，情状狼狈。
那姓阴的笑道：“妙啊，又少一颗。”
忽听仙碧咳的一声，吐了一口鲜血，肩窝鲜血不绝流出，雪白的双颊透出青灰之色。陆渐将她扶住，急道：“仙碧姊姊，你，你怎么了？”
仙碧摇摇头，惨笑道：“宁师兄，可惜，功败垂成。”那青衣人青衣方帽，仪容丰伟，闻言点点头，脸上却冷冷淡淡，殊无喜怒。
姚晴瞧得青衣人，吃惊道：“宁账房，是你？”
那青衣人正是姚家的账房，闻声瞥她一眼，淡然道：“晴小姐受惊了。”姚晴奇道：“你就是宁不空？”那宁账房不再理她，扬声道：“阴九重，出来吧，我不信你全无损伤。”
那姓阴的哼了一声，众人眼前一花，庄门前多了一名灰衣人，他面目肿胀，神色呆滞，与那些水鬼竟无二致，只是衣衫上多了几个烧焦的孔洞。
“宁不空。”阴九重冷冷道，“就是这几个破洞，也亏得有地部的娘儿们帮你。”
原来宁不空施展火遁，藏在暗处。阴九重虽也知他便在附近，却不知详细方位，故也隐匿踪迹。二人一时势成僵持。仙碧深知其理，故意出言激怒阴九重，阴九重即便说话，也用上“流音术”，不令人捉摸到声音来源，可一旦发动“水魂之阵”，气机流转，顿时暴露藏身之处。
宁不空见机，连发三枚火龙子，本指望一击必杀，只须阴九重一死，这“水魂之阵”立时告破。此时忽见阴九重衣衫虽破，身子却是无损，不由暗暗纳闷。忽听仙碧低声道：“宁师兄，他练成了’无相水甲‘。”
宁不空恍然大悟。阴九重嘿然道：“仙碧师妹见识虽然超卓，却不够机变，你天赋异禀，身兼两家之长，’坤门‘、’乱神‘、’绝智‘，都是当世绝学，且有北落师门相助，若是趁我与宁不空交手，逃之夭夭也非不能，但为何坐以待毙？这其中缘由，为兄好生不解。”
仙碧冷笑道：“你这等草菅人命的败类，当然不知其中缘由了。”
阴九重瞧了瞧仙碧，又扫视陆、姚三人一眼，忽地拍手大笑：“有趣，地母娘娘的女儿，西城城主的义女，竟然转性要做大侠？哈哈，有趣，有趣！”他面目浮肿，这一笑将起来，竟比哭还难看。
宁不空冷冷道：“阴九重，你既然练成’无相水甲‘，方才是有意引我出手吧？”
“不错！”阴九重道，“若我所料不差，你身上的’火龙子‘已然告罄了。”
宁不空道：“何以见得？”
阴九重森然笑道：“方才机会难得，你必然倾力一击，是故一发三枚。但以你奸猾之性，必会留下一枚，防我伤重反噬。可惜我练成’无相水甲‘，你一击无功，又遭反击，不得已，剩下的那枚火龙子只好用了，火部绝学，无器不发，而今你火器告罄，还有什么法子？”
宁不空不置可否，皱眉道：“奇怪，你何以认定，火部的祖师画像，定会在宁某手里？”
阴九重道：“瑶池一战，八部中火部损失最重。据我所知，火部高手，逃脱大劫者，只有宁师兄一人，画像若不在宁师兄手里，岂不怪哉？”
“阴九重。”宁不空眼中精芒一转，“你欺我火部无人？”
阴九重笑道：“自古弱肉强食，火部衰微，自然成了他部鱼肉；想当年，我水部为万老贼重创，人丁单薄，你火部不也趁机下手，抢夺我部的画像么？”
宁不空沉默半晌，从袖间取出一支卷轴。阴九重见了那卷轴，呼吸一紧，呆滞的眼中闪过一丝神采。
“阴九重，’火龙子‘我是没有了。”宁不空手抚卷轴道，“但你猜一猜，我若运转’周流火劲‘，这画像会当如何？”右手所过之处，那卷轴尽变焦黄。
阴九重厉喝道：“住手。”
“怎么？”宁不空哈哈笑道，“阴师弟猜到了么？”
阴九重涩声道：“宁不空，你是要玉石俱焚了？”
宁不空道：“以图换命，宁某决不做赔本生意。”阴九重摇头笑道：“我只要画像，要你性命做什么？”宁不空摇头道：“水无常形，水部的人最为善变，你要我怎么信得过你？”
阴九重道：“那师兄说如何？”宁不空道：“你须得立个水部的绝誓，再让这些水鬼后退五丈，空出大门。”
阴九重面上怒意闪过，但终究笑道：“好，我阴九重对列代祖师立誓，取图之后，不得伤害宁师兄，若有违背，令我御物不成，反为物噬，借水不得，反为水灭。”
姚晴听这誓言并非十分恶毒，心中纳罕，却不知水部高手修炼一生，以水为剑，深知“善泳者溺”的道理，这个誓言对其而言，乃是绝誓。
阴九重立誓已毕，手一挥，众水鬼纷纷后退，留出大门。阴九重笑道：“宁师兄，要不要师弟给你开门？”
“那倒不必。”宁不空道，“你既然立了誓，我便信你一次。”仙碧见状，急道：“宁师兄当心，这人丧心病狂，不可深信。”
宁不空摇摇头，正要抛出画像，阴九重摆手道：“且慢，你将画像丢在地上。”宁不空笑道：“你还怕我弄鬼么？”当即将卷轴抛出，仙碧心头一凉，顿觉大势已去。
阴九重却不亲自上前，招来一名水鬼，拾起卷轴展开，但觉无诈，方才接住，笑道：“宁师兄真是信人。”话音方落，忽见那卷轴上出现一点焦痕，急速扩大。阴九重陡然变色，欲要丢弃，却又不甘，但这火不同凡火，火势离奇，他稍一迟疑，那卷轴腾地燃烧起来，阴九重疾喝一声，两道水流循腕而出，阻挡火势。
仙碧也不防如此奇变，转眼望去，只见宁不空右手掌心攥了一颗拳头大小的水晶圆球，对准日光，华彩逼人。
仙碧脱口叫道：“天火珠。”
宁不空蓦地收起火珠，掠上戏台，一发力，折下一根支撑戏台的木柱，大喝一声，向阴九重掷去。此时阴九重专注运转水甲，救那画像，冷不防木柱撞来，当即运起一道水剑，这道水剑来自他附身之水，威力之强，绝非“水魂之剑”可比，一击之下，足以将台柱击得粉碎，刹那间，木水相交，轰然巨响，那截台柱迸裂作千百细碎火光，夺人眼目。
阴九重发出一声长长的惨呼，倒退数步，撞中身后大门。他衣裤尽毁，簌簌飘落，浑身赤条条的，道道流水交织成网，如贴身铠甲，从脸至足流转自如，正是阴九重所倚仗的“无相水甲”，只需这层水流，刀剑火器，均不能伤。
“好一个木中藏火，力碎千军。”仙碧露出惊畏之色，“宁师兄不愧为火部奇才，竟练成了失传百年的’木霹雳‘。”
宁不空掷出台柱，倒退数步，盯着阴九重，呼吸浊重不堪。他方才借“天火珠”聚光成火，点燃画像，逼得阴九重运转附体之水灭火。但凡水部高手，必有附体之水作为水引，引动天下之水。附体之水一动，“无相水甲”必生破绽，宁不空折柱掷出，木柱中蓄有无匹火劲，乍看无奇，一遇外力，火劲迸发，木柱崩裂，势如天雷轰击。
这引火、断柱、蓄劲、掷木，寥寥数下，包含宁不空平生武功才智，若然无功，有死无生。
阴九重身周“水甲”越转越快，清亮水流却渐成淡红。仙碧心头一喜：“伤着他了。”
水甲变红，正是鲜血入水所致，宁不空不由吐了一口气，他方才有意示弱，隐匿“天火珠”与“木霹雳”神通，正是待这致命一击。如今一击得手，已立于不败之地。
阴九重既悔且怒，目光阴戾。众水鬼忽地拖着步子，齐齐向宁不空奔来。
宁不空又折断一根柱子，注入火劲，奋力掷出，撞中一名水鬼，化作满天火雨。水鬼倒下一片。继而宁不空取出“天火珠”，引燃前厅，火部神通尽得于火，旁人遇火避之不及，而火部高手火势越强，越是如鱼得水，以火为剑，足以焚杀诸天。
须臾间，四周屋宇树木均被点燃，化作一片火海，阴九重“水甲”被破，身受重伤，“水魂之阵”全凭他内力作引，方能运转，此时自然威力大减。之前水强火弱，宁不空备受压制，而此时阴九重一着不慎，反被宁不空占得先机，强弱之势瞬间逆转，虽说水能克火，可一旦水弱火强，火亦能克水。宁不空引火为剑，火光纵横，织就道道火网，盘空扫出，一名水鬼着火，身周水鬼无不随之燃烧，满地乱滚，只因神志已失，唯有哑哑哀号，情状惨不可言。
仙碧只觉身周急剧增温，心知火部绝学一经展开，燎原焚林，威力之大更胜水部。虽有“天罡”护体，仍觉炎气逼人，当即叫道：“陆渐，快走。”
陆渐点头道：“阿晴，我们走吧。”姚晴也知形势紧迫，急扯父亲衣袖道：“爹爹，走吧。”不料姚江寒仍是喃喃自语：“下一招，下一招是什么呢？”
要知他一生苦练剑法，不料所有剑招忽然忘记，怎也想不起来。如此剧变，就是天崩地坼，也难相比，是以竟然变得傻了，四周虽是水火交煎，他却只管凝神苦思，无论姚晴怎生拉扯，也不动弹，陆渐上前相助，姚江寒蓦地一声大叫，挣脱二人，反向庄内奔去。
姚晴虽恨父亲糊涂自大、信任宵小，令母亲沉冤多年，但终究父女连心，血浓于水，情急间随之奔出。却见姚江寒神志混乱，竟向火势最盛处奔去，一道火光凌空闪过，姚江寒浑身火起，凄声惨叫。
此时宁不空以火为剑，抵挡水鬼，但凡活物近身，便引火焚烧，忽觉来人近身，当即发出一记火剑。这火蕴有他的“周流火劲”，一星一点，足以致命，姚江寒浑身火光熊熊，扭曲数下，便即扑倒。
姚晴见父亲被焚，尖叫一声，飞身扑上，忽觉身后一凉，一股湿意沁入后心，顿时浑身虚软，头脑迷糊，但觉有人抱住自己，继而一股热流循头顶注入，体内那股湿意微微消散，头脑略清，欲要叫喊，却又无法出声，只听得陆渐急道：“仙碧姊姊，她怎么啦？”仙碧叹道：“她中了水毒。”话音未落，姚晴心头又是一迷，倏尔昏了过去。
仙碧不料节外生枝，姚江寒被烧死，姚晴又被“水魂之剑”击中。眼看陆渐眉眼通红，不禁喝道：“男子汉大丈夫，不许哭哭啼啼。”
陆渐被她一喝，按捺伤心，问道：“姊姊，如今怎么办好？”仙碧道：“土能克水，如今之法，唯有送她去昆仑山，求家母救治，但当务之急，却是先出庄子。”她从怀中摸出一个小瓶，倾出一颗龙眼大小的淡红色药丸，纳入姚晴口中，说道：“这是城主当年赐我的’亢龙丹‘，能激发她自身潜能，抗拒水毒，再以我的内力护持，或能挨到昆仑山。”
陆渐心下稍安，但想若是无法解救，姚晴就会变成那些水鬼一般。想到这里，端的揪心无比。
仙碧见庄门紧闭，石墙高耸，换在平时，越墙而过，不在话下，而今内外皆伤，又有陆、姚二人，此法不可再行，当即探了探墙角，寻到一块土壤松软之地，运气凝神，双掌按地，叱道：“坤门。”
掌下泥土应声急速旋转，须臾间露出一个大洞，恰供一人进入。仙碧哇的一声，又吐了一口血，喘气道：“陆渐，你和阿晴走。”
陆渐心知情势危急，但那地洞狭窄已极，唯有拖着姚晴前进，洞下地道长约丈余，通到庄外。陆渐跳出地道，仙碧也随后钻出。
遥听得人声鼎沸，不少乡人拥在庄前，捶打大门。但因姚家庄近海，故而修筑之时，为防倭寇海贼，无论门墙，均修得高大坚固，易守难攻，故此大门紧锁，反而阻挡了救火之人。
众乡人只在门前喧闹，未曾瞧见三人从地道出来。陆渐正想招呼，仙碧忽道：“陆渐，别声张。”陆渐不解，仙碧道：“我不想见外人，再说人心险恶，我和阿晴均是女子，又受重伤，若是遇上歹人，无法自保。”
陆渐只得携了二人闪入一片草丛。方才坐定，仙碧蓦地惊道：“陆渐，你，你瞧见北落师门了吗？”
陆渐四处瞧瞧，道：“没见到呀。”仙碧倏地变了脸色，哆嗦道：“糟啦，我，我只顾逃命，竟将它丢下了。”话未说完，已是泪眼蒙眬。陆渐自与她见面以来，从未看见她如此惊惶难过，忙道：“或许它先跑出来了。”
仙碧一边落泪，一边摇头道：“不会的，北落师门若非迫不得已，必会与我同生共死，不会独自离开。”说到这里，欲要挣起，奈何伤势太重，又以坤门之术打通地道，此时几近脱力，站了一半，又支撑不住，坐倒在地。
陆渐一转念，道：“仙碧姊姊，你代我看护阿晴，我去找北落师门。”仙碧急道：“怎么成，庄内险恶，你连武功也不大会，一旦进去，如何自保？”陆渐不答话，起身向庄子奔去。仙碧欲要阻拦，但苦于浑身无力，只得勉力按捺心神，运转玄功，力求恢复。
◎浮槎
陆渐钻过地道，但觉灼浪扑面，酷热难耐，地上遍是焦枯尸体，阵阵恶臭，中人欲呕。
陆渐嘴唇干枯，心跳如雷，今日所见所闻，真如神魔相斗，匪夷所思，就是祖父胡吹的那些海上奇遇也无法相比。但仙碧屡次冒险相救，恩义深重，陆渐见她伤心，也觉十分难受，是以虽然心怀恐惧，仍是拼死前来。
他不知庄内情形，不敢贸然闯入，唯有缩在地道尽头，游目四顾，但见火势已弱了不少，只是烟雾弥漫，不知北落师门身在何处。忽听有人笑道：“阴九重，还要斗么？”
陆渐听出是那宁不空的声音，又惊又怕，伏在地道口，偷偷望去，烟火中若有两道人影，一站一跪，遥遥对峙。俄而一阵风吹来，烟光散去，那站着的正是宁不空，跪着的却是阴九重。阴九重已不复先前威势，浑身赤裸，那层光彩流溢的水甲消失无踪，肌肤之上布满烧灼痕迹，腰间被“木霹雳”撕裂的创口流出鲜血，点点滴落。
阴九重双手撑地，喘息道：“宁师兄，大家都是八部中人，你今日若念香火之谊，放过小弟，师弟我感激不尽。”
宁不空哦了一声，道：“你这副样子，拿什么来感激我？”
阴九重道：“水部的祖师画像如何？”
宁不空哼了一声，并不答话。阴九重又道：“那么，再加山部的祖师画像呢？”宁不空一怔，阴九重不待他说话，急道：“若还不成，加上泽部的如何？”
宁不空沉默半晌，忽而笑道：“阴师弟好本事，没想到八部之中，竟有三部的祖师画像在你手里。”
阴九重笑道：“阴某这点儿伎俩，比之宁师兄远远不如，但不知师兄对这些画像，有无兴致？”
“兴致却有！”宁不空笑道，“但师弟一丝不挂，又哪儿来什么画像？”
阴九重叹道：“小弟纵有百十个胆子，与’火仙剑‘宁师兄交手，也不敢将画像带在身上，要是一把火烧了，岂不晦气。”
宁不空道：“阴九重，你又来跟我耍花枪？是不是想说，那些画像还在昆仑山的水部老巢？”
“小弟不敢。”阴九重笑道，“方才师兄命小弟现身之前，小弟便将画像埋在东北墙角之下，宁师兄大可去取。”
宁不空若有喜色，继而眼珠一转，淡然道：“一事不烦二主，既是师弟埋下的，仍由师弟取出的好。”
阴九重知他谨慎，怕有机关，便亲自转往墙角，埋首片刻，当真挖出一个包袱。
宁不空道：“解开瞧瞧。”阴九重解开包袱，果然是三卷画像，纸质泛黄，色泽古旧。
宁不空微微一笑：“还有我火部的呢？”阴九重一呆，忙道：“是是。”火部画像他一直攥在手里，恶战已久，竟尔忘了，当下与其他三幅画像放在一起。
宁不空颔首笑道：“阴师弟果然是守信之人，若然不弃，你我不妨携手同心，将其他四幅画像弄到手如何？”
阴九重喜道：“多谢师兄。”继而又道，“仙碧已知你我行踪，回去一说，天、地、风、雷、山、泽六部必定高手齐出，前来抢夺画像，咱们势单力薄，怕是难以对付。”
“她有伤在身，不会走远。”宁不空道，“呆会儿我赶将上去，将她连带那对少年男女一并杀了。”
陆渐听得浑身发抖，越发不敢动弹，心中自怨自艾：“陆渐你这个胆小鬼，自告奋勇来找北落师门，怎么事到临头，却只会躲在地道里装死。”他虽不断自责，却仍无爬出地道的胆气。
阴九重笑道：“宁师兄，这些画像，请先收好。”说罢双手捧上，宁不空笑笑，手中接住画像，袖间蓦地火光一闪，阴九重发声惨叫，身上腾起滚滚烈焰，凄声叫道：“宁不空，你出尔反尔。”
宁不空倒退两步，望着阴九重浑身浴火，东倒西歪，失笑道：“蠢材，你的心思我还不明白？你不过落了下风，暂行缓兵之计，待你缓过气来，岂有不杀了宁某、取回画像之理……”正要转身，忽听阴九重牙缝里发出咝咝之声，身子充气般膨胀起来，转眼间长成一团火球，向他迎面滚来。
宁不空脸色剧变，拼力后掠，却听啵的一声闷响，阴九重全身化作满天血雨，夹杂点点火光，激射而来。宁不空身在半空，被血雨火光罩个正着，发出一声惨叫，陨石般坠落在地，滚动几下，便不动弹。
陆渐瞧得心惊肉跳，大气也不敢出。过了半晌，见无动静，陆渐才从地道中爬出，四面瞧瞧，学着猫儿，喵喵叫了两声，却不闻有应，正觉丧气，忽听高处传来一声猫叫。陆渐大喜抬头，只见北落师门踞在一棵燃烧的大树顶上，下方烈火熊熊，眼见烧到树顶。
原来，北落师门终是兽类，天性怕火，一见火起，便蹿到树上躲避，不料混战之时，大火点燃树木，自下直烧上去，北落师门弄巧成拙，只好越爬越高，以致无法落地。
陆渐急道：“北落师门，快跳下来。”北落师门被困在树顶，万分焦躁。陆渐又叫两声，北落师门眼见火焰烧至，避无可避，蓦地纵将起来，尾巴直竖，当空落下，陆渐抢上两步，将它一把接住，连声喜道：“好猫儿，好猫儿……”
正觉欢喜，忽觉肩上一沉，搭上一只僵硬大手，陆渐心头没地涌起一股寒意，忽听宁不空哑着嗓子，缓缓道：“小家伙，你来了多久啦？”
陆渐没料他竟还活着，心头寒意更重，颤声道：“我，我刚来？”
宁不空吐了口气，语声缓和了些：“是么，仙碧师妹呢？她在哪里？”陆渐正要回答，忽又想起他说过的话，不由寻思：“他说了要害姊姊，我怎能让他知道姊姊在哪里？”当下说道：“仙碧姊姊已经走了。”
宁不空叹道：“小家伙你哄骗我么？北落师门还在，她怎么会走？你是不是听到我方才说的话，当我要害她？”但听陆渐默不作声，心中益发笃定，说道，“我与仙碧师妹交情极好，她不也叫我师兄么？那些话都是我编来骗阴九重那个大恶人的，怎能当真呢？再说了，仙碧师妹受了重伤，若是没我救治，难以治愈。”
陆渐将信将疑，心想仙碧确然伤重，不由得信了八九分，说道：“姊姊在庄子外面。”
宁不空道：“很好，你带我去见她。”陆渐便向前走，但觉宁不空的手始终搭在肩上，不曾放松，心中一时七上八下，走到地道口，说道：“从这里爬出去。”
宁不空涩声道：“爬出去？哼，忒也麻烦，小家伙，围墙还有多远？”陆渐心中奇怪，寻思道：“墙有多远，你为何问我？”当下用脚伸量道：“比一步多些，比两步少些。”宁不空又道：“墙有多高？”陆渐估了估：“比两个人高些，比三个人矮些。”
宁不空忽地搂住陆渐，飞身纵起，陆渐只觉耳边风响，身子疾速上升，眼见离墙顶不远，忽又遽然下沉，只听宁不空闷哼一声，手臂陡长，五指扣住墙顶，将二人悬在半空。
“小家伙。”宁不空喘气道，“你说的围墙高矮，有些不准。”陆渐更觉奇怪，心想我便说错了，你自己不会瞧么。想到这里，忍不住偷眼回瞧，这一瞥，不禁心神大震，但见宁不空脸上血糊糊的，难辨五官，不由忖道：“莫非，莫非他瞧不见？”
这个猜测太过大胆，陆渐也觉难以置信，欲要再瞧，却听宁不空喝道：“起。”蓦地一个筋斗，越墙而过，飘然落在地上，说道，“仙碧在哪里？”
陆渐心中忐忑：“这人善会说谎，那个阴九重就是被他骗死的，若他要害仙碧姊姊，岂非大大不妙。”他懂事以来，便与陆大海相依为命，陆大海本是个说谎精，尤其输钱之后，总能编出许多幌子，陆渐被骗得久了，也琢磨出一套法子，试探陆大海话中真伪。姚晴虽也曾经哄骗过他，但一则手段高明，二则陆渐情根深种，对她言无不从，从来不疑有诈。
而此时他瞧这宁不空，只觉处处可疑，譬如双目失明，却不肯直言道出，这其中分明有诈，当下心念数转，忽道：“你随我来。”
他迈开大步，有意绕过仙碧藏身之处，向东走了约摸三里，在一棵大树前停下，定了定神，大声道：“仙碧姊姊就在前面。”
宁不空呵呵一笑：“仙碧师妹，为兄瞧你来啦。”
陆渐心道：“敢情好，他果然看不见。”
宁不空说罢这句，久久不听人回答，不觉疑道：“仙碧师妹，你怎么不说话？”陆渐心念疾转，忙道：“她伤得重，说不得话。”
宁不空哦了一声，忽地问道：“我的眼睛怕是被血糊住了，有些模糊，离我五步的那个是她么？”
“不是。”陆渐硬着头皮道，“她在前方十步的大树下。”心中却想：“如他真是一番好意，我骗了他，呆会儿再向他赔罪就是。”
心念未绝，忽听宁不空轻轻一笑：“十步么？”衣袖一抖，退出一根木棍，忽地掷出，正中大树树干，暴鸣声中，木屑乱飞，咔嚓一声，碗口粗的树干竟尔折断。
刹那间，陆渐只觉浑身热血涌到脸上，心中惊骇之余，更觉兴奋。惊骇的是，宁不空果然满嘴谎话；兴奋的是，自己将计就计，竟然试出了他的真伪。
宁不空掷出木霹雳，却不闻有人惨叫，微觉不妙，忽地心念电转，手中一紧，厉声道：“好小子，前面没人吧？”
陆渐吃痛，惨哼道：“你要害姊姊，我，我才不带你去见她。”
宁不空怒道：“小子尔敢。”手上加劲，陆渐剧痛难忍，大叫道：“你杀了我好啦。”
宁不空心机深沉，怒气一涌，又按捺下去，凝神寻思：“只怪我事到临终，疏忽大意，不防那阴九重使出’败血之剑‘，不惜化身为剑，临死反击。如今我伤势不轻，更坏了双目，也不知有治无治？若然无治，又容仙碧逃走，消息传出，别部高手势必齐至……”想到这里，蓦地冒出一个念头，“不好，仙碧、阴九重既然能发现我的藏身之处，其他五部高手，只怕也在路上……”
想到这里，不觉出了一身冷汗，自度双目已盲，留在此地，无异砧上鱼肉，略一沉吟，呵呵笑道：“也罢，仙碧的事就此算了，小子，如今给你两条路走：要么我一把火将你烧成枯炭，要么你做我的眼睛。”
陆渐怪道：“做你的眼睛？”宁不空道：“不错，你能想出这个法子骗我，必然知道我瞧不见东西。如此你便做宁某人的眼睛，但凡道路人物，我瞧不见的，你代我去瞧。”
陆渐听得发怔，怀中忽地一轻，北落师门被宁不空拧了颈皮，拎将过去。陆渐急道：“把它还我。”
宁不空却不理会，抚着那猫，悠悠叹道：“北落师门，多年不见啦。”北落师门仍是懒洋洋的，只闭眼打盹。
宁不空露出一丝追忆之色，忽而笑道：“小子，你若欺我瞧不见，乱指道路，引我入彀，或是想要逃走，这猫儿怕是再也见不着主人。”
陆渐又气又急，却又无可奈何，咬牙道：“好，我给你做眼睛，你别为难北落师门。”
“你这小子倒讲义气。”宁不空笑道，“一言为定，你若乖乖听话，我便不为难它。”当即命陆渐向东南走。陆渐无奈，依言前行，宁不空则将手搭在他肩上，从后跟随。走了几步，陆渐回头望去，但见姚家庄红光冲天，已成一片火海，想到姚晴、仙碧，忽地眼眶一湿，落下泪来。
走到海边，宁不空又命陆渐沿海行走，至晚方歇。宁不空不肯住客栈，偏要栖宿岩穴，他双目虽盲，却取食有法，先让陆渐告知丛林方位，再以“天火珠”聚光成火，燃烧林木，惊起林中鸟兽，而后听声辨位，掷出木霹雳，无论巨兽飞鸟，无能幸免。这法子虽然果了二人之腹，却也大有弊端，一则杀戮过滥，多焚树木；二则猎物骨肉中往往嵌有细碎木屑，咬在嘴里，颇不是滋味。
傍晚时，宁不空寻到一处泉水，洗净创口，他退得及时，皮肉之伤并不太重，唯独双眼却被血箭溅入，毁了瞳子。
宁不空痛楚难忍，夜里不绝呻吟。陆渐听在耳里，也无法成眠，一想到姚晴身中水毒，生死难料，便是心如刀绞；再想她即便痊愈了，但父亲故去，家园焚毁，又不知如何伤心；再想仙碧身负重伤，也不知好转与否，又能否带着姚晴前往昆仑山，治疗水毒；最后想到祖父，也不知他现在何处，唯有求神拜佛，希望姚家庄遇劫之时，他已被赶出庄外，逃过大难。
陆渐思绪纷纭，想到难过处，忍不住低声抽泣。他哭声一起，宁不空却止了声，直待他平静下来，才又重发呻吟。如此呻吟哭声反复交替，直待东方渐白，碧海烁金，陆渐才蒙眬入睡，睡不多时，便被催起南行。
姚家庄原本地处山东淮扬交界之处，二人向南行走，渐入苏境，沿途海风凄凄，船舶绝迹，唯见悠悠远空，日月升沉，令人平生出天地广大、身世渺小之感。
如此又走了大半日，宁不空忽道：“小子，前面有人。”他已逐渐适应失明之苦，专注于锻炼耳力，听声辨位，无有不中。
陆渐闻声止步，宁不空又道：“在礁石后面，你去瞧瞧。”陆渐爬上礁石，俯身窥视，但见一抹碧蓝海湾，崖耸沙白，状若弯月，一艘狭长海船泊在岸边，随波跌宕。沙滩上围坐了十多个人，个个矮小精悍，身着宽大锦袍，纹花绣雀，华美异常，前发高高竖起，额头光亮如镜，脑后则盘着古怪发髻。
那十几人说说笑笑，喝酒吃鱼，奇的是那鱼并不烤熟，只用小刀切成薄片，蘸酱生食，语音也很怪异，语调平板，殊无起伏，陆渐听了片时，竟然听不懂一句。
宁不空听说了礁后情形，沉吟道：“这是真倭。”陆渐道：“什么叫真倭？”
宁不空道：“近年来倭寇祸乱东南，你想必也听说过了。但倭寇之中，又分真假。来自东方倭国的岛夷便是真倭，真倭虽少，但残忍嗜杀，刀法凌厉，官军闻风丧胆。故而许多华人海贼也常常打着真倭的旗号行事，其中汪直、徐海、陈东、麻叶并称四大寇，又称假倭。假倭人多且杂，危害之烈更胜真倭十倍。听你描述，这群人光头和服，言语平板，当是真倭无疑。”
陆渐自幼便听乡人提过倭寇，传说中这些倭人状如魔鬼，无恶不作，兼且精通各种妖术，官军遇之辟易，不料此时竟在眼前，顿觉胆战心惊，气不敢出。
宁不空又道：“共有几个倭人？”陆渐数了数，道：“十七个。”宁不空沉吟道：“你引我去见那些倭人。”陆渐吃惊道：“他们是倭寇呢，你不怕么？”宁不空冷哼一声，喝道：“他们是倭寇，我就是倭祖宗！还不快去。”
陆渐无奈，只得绕过礁石，向那群倭人走去。众倭谈笑正欢，忽见来人，惊得纷纷起身，待得看清只有两人，而且一者年少，一者眼瞎，顿又放下心来，相顾大笑。
一名蓄满络腮胡的矮胖倭人走上前来，操着生硬华语道：“你们来做什么？滚得远远的，要么就被砍掉脑袋。”
陆渐一颗心咚咚直跳，正不知进退，忽听宁不空笑道：“区区是位相士，与敝外甥流落江湖，算命糊口，足下可想算上一卦，问问运程么？”
那倭人好不惊奇，自来华人见了自己，避之犹恐不及，这二人不仅不避，还敢来兜揽生意，不由得来了兴致，嘻嘻笑道：“你的会算命？好呀，你算大爷的命好不好？”
宁不空掏出三枚铜钱，他双目已盲，掷钱之时，便以手指触摸反正，投罢六次，叹道：“足下命犯离火，有些不妙，只怕顷刻之间，便有火光之灾。”
那倭人双眉倒竖，骂道：“你的胡说，我好好的，怎么会有火光的灾？”啐了一口，“死瞎子骗人，滚滚开。”话音未落，忽听身后同伴纷纷叫道：“鹈左卫门，着火啦，着火啦。”
那倭人转身道：“着火？着什么火？”陆渐一瞧，果见那倭人身后衣裤火苗上蹿，转眼烧到衣领。那倭人也感觉灼痛，哇哇乱叫，舞着双手向同伴跑去，众倭人围上来，扑救不及，索性将他抓起，齐发一声喊，扔进海里。
待那倭人湿漉漉爬上岸，臀背附近的衣衫均被烧破，屁股被火灼得通红，同伴围上来，大声询问，那倭人流露茫然之色，半晌摸摸腰间，蓦地眉飞色舞，对着同伴们连说带比，十分兴奋。
众倭神色古怪，将信将疑，不一阵，均拥到宁不空身前，鹈左卫门说道：“你的厉害，竟能算准我身上的打火袋会走火，燃起来。”
宁不空笑道：“区区一介相士，算命糊口，若算不准，岂不要饿肚子？”众倭人都露出惊奇之色，陆渐却知宁不空是玩火的大行家，这点儿小火不过雕虫小技，可笑这些倭人竟被唬得一愣一愣，看来传说中这些倭寇有如魔怪，实则也与常人无异，无怪宁不空自称为倭祖宗了。
那些倭人叽里咕噜，交谈一阵，鹈左卫门说道：“大伙儿想考考你，你若算到，便重重的有赏。”
宁不空笑笑：“请便。”
那些倭人脱下和服，围成一圈，须臾散开，却见和服层层堆积。鹈左卫门道：“这和服下藏了一样东西，你猜猜是什么？”
宁不空不觉莞尔，这覆盖猜物之术，古人称之为“射覆”，在华夏流传已久，汉武帝曾与东方朔射覆取乐，唐代李商隐也曾有诗道：“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”。射，即猜测的意思；覆，便是覆盖之物。筵席之上，宾主尽欢之时，一人便将席上之物，偷偷用绢帕杯盘覆盖，是为覆；另一人则以蓍草、铜钱起卦，推算覆盖何物，是为射。精通易理者，往往十射九中。
宁不空心想：“果然是倭夷小国，不知我华夏智术精深博大，这等射覆小道，也来难我？”便笑道：“各位多此一举了，鄙人双目已盲，盖不盖衣服，均是一般。”众倭恍然大悟，咧嘴憨笑。
宁不空占了一卦，道：“这一卦为泽火’革‘，九四为变爻，正变兑卦，且互巽互乾。巽为木，乾为金，兑也为金，离为火。是以一卦之中，一木三金一火。故而覆盖之物，也为木短金长，中有烈火。”说到这里，他微微一笑，“若我料得不错，正是一支贵国的鸟铳。”
众倭哗然变色，鹈左卫门揭开和服，赫然躺着一支鸟铳。鸟铳即是火绳枪，传自西方，后经佛郎机人传入倭国种子岛，遂成利器，能洞铠甲，可穿钱眼，飞鸟在林，也是一击而落，故名鸟铳。宁不空火道巨匠，精擅天下火器，故而对此火枪并不陌生。
陆渐见那鸟铳前有细长铁管，后有粗短木柄，果然应了“木短金长”的预言，也是啧啧称奇。群倭兀自不服，又覆了几样物事让宁不空猜，有倭刀、有珠宝、有竹簪、有象牙，均被宁不空漫不经心，一一道破。
如此不仅群倭耸动，陆渐也是惊佩。鹈左卫门和同伴商议几句，说道：“就这么赏你，太便宜了你，你的再算一卦，算完再赏。”
宁不空见这些倭人小气不堪，心生鄙夷，冷然道：“但问无妨。”
鹈左卫门说道：“我们这次来大唐贸易，不久便要归国，你的算一算，这一路上平安不平安？”
宁不空起卦道：“这一卦为天水’讼‘，并无变爻，且从卦辞，卦辞曰：’不利涉大川‘。”鹈左卫门奇道：“什么意思？”宁不空道：“川者水也，那便是说，你们倘若出海，必然遇险翻船，落入大海。”
众倭听鹈左卫门翻译了宁不空之言，无不神色惨变。先前宁不空断事如神，他们早已生出敬畏之心，又深知海上风云变幻，凶吉难料，听得这么一说，无不惊恐，其中孱弱愚笨的，竟然低声哭泣起来。
宁不空笑道：“诸位莫怕，虽然凶险，却也并非没有补救之法。”
鹈左卫门又惊又喜，忙问道：“怎么的补救？”宁不空道：“人的命相虽然天定，但运势却无时无刻不在变化之中，这一卦坏在无所变化，只需有所变化，就能免劫。”鹈左卫门道：“怎么变化才好？”
宁不空说道：“你们现今有多少人？”鹈左卫门道：“十七个。”宁不空道：“那就是了，若再加上两人，人数变化，运数也随之变化。十七加二，为一十九，一十九除六，余数得一，故而变爻为一，讼卦第一爻说得好：’不永所事，小有言，终吉‘，意思便是，鄙人虽然说了些不好的话，但诸位终究还是大吉大利。”
鹈左卫门将这话告诉同伴，众倭听得糊涂，只明白了一句，若是再加两人出海，凑足一十九人，便可逢凶化吉，当下议论纷纷，商量去何处找两个人来。鹈左卫门却是双目一亮，笑道：“何必到别处去找，这里不是现成的吗？”众倭人闻言，纷纷笑起来：“不错不错，算命先生一个，小孩子一个，不多不少，正好两个。”
鹈左卫门忙问道：“先生愿意跟我们回国吗？”宁不空眉头微蹙，忽地叹道：“我舅甥穷困潦倒，正愁无处可去，各位若能让我们吃饱穿暖，哪里也去得。”陆渐大惊，正要驳斥，忽被宁不空狠狠扣住后颈，痛得龇牙咧嘴，牙缝里咝咝冒气。
众倭皆大欢喜，鹈左卫门笑道：“吃饱穿暖容易，我们是尾张国的武士，先生你未卜先知，是大大的神仙，主公必然喜欢。”
宁不空道：“如此甚好，但卦象显示，今日务必出海归国，倘若晚了，又有风险。”
鹈左卫门对之奉若神明，慌忙告知同伴，众人顿时紧张起来，纷纷收拾上船，扯起风帆。宁不空落在后面，低声道：“小子，你敢坏我的大事，我叫你生死两难。”
陆渐恍然大悟，宁不空此番早已定下了出海的主意，故意使计收服这些倭人。他先以“射覆”之法令之敬服，然后故作危言，令之惊惶，最后才道出十七人不足、非得十九人出海不可的言语。无怪他起初便问众倭人数，原来其志在此。
陆渐越想越气，但被宁不空制住要害，不敢多言，唯有心中暗骂。
众倭人对宁不空极为尊重，将之引到前舱，好酒好菜服侍，间或还有人请宁不空算命，宁不空一一打发。待到掌灯时分，舱中方静下来，陆渐透过窗口望去，暮色苍茫，笼罩如靛大海，远处海岸如一条细长黑蛇，蜿蜒远去，陆渐不禁悲从中来，眼泪有如珠串，滴在窗棂。
忽听宁不空冷笑道：“你在哭么？”
陆渐心头一惊：“这大恶人的耳朵好灵。”当下抹了泪，哼声道，“我才没哭。”
宁不空道：“男子汉大丈夫，敢爱敢恨，敢笑敢哭，偶尔哭一哭，也没什么丢脸的。”顿一顿，又道，“小子，你识字么？”
陆渐摇头道：“不认识。”
“很好。”宁不空道，“此去倭国，尚要时日，我便教你识字习武。”陆渐怪道：“我干吗要识字习武？”
“问得好。”宁不空缓缓道，“这世上的强者说来也不过两种，第一种人，便是识字习文的，苦读十载，考八股，求功名；第二种人，便是学武的，要么一刀一枪，在战场拼个出身；要么占山为王，夺人钱财，取人性命。你是想做强者，还是想做弱者呢？”
陆渐道：“我都不做，我只想天天晒网打渔，若是……若是阿晴不嫌弃我，我就和她一起晒网打渔。”
宁不空沉吟道：“阿晴？莫不是姚家的晴小姐？”
陆渐道：“是呀，我们是很好的朋友。”
宁不空嘿然道：“你喜欢她了？”陆渐默不作声。
“不言之言，便算默认。”宁不空冷冷一笑，“若你喜欢晴小姐，更须识字习武，成为世间强者。那丫头天生的美人坯子，人又聪慧了得，眼界自然高得出奇。你这晒网打渔的寻常人，她瞧得上吗？再说了，她自幼锦衣玉食，会跟你晒网打渔，过穷苦日子么？”
陆渐听得心中茫然，过得许久，才喃喃自语道：“是呀，她怎么会跟我晒网打渔，过穷苦日子呢？”
“怎么样？”宁不空露出不耐之色，“学是不学？大丈夫一言而决。”
陆渐心生疑惑，皱眉道：“宁先生，你何时变得这么好心了？”
宁不空一愣，面色稍缓，叹道：“我让你背井离乡，吃了不少苦头，如今教你学文习武，也算是一些补偿。”
陆渐盯着宁不空，见他容色冷淡，无喜无怒，全没有半点儿端倪，不由忖道：“原来他也并非坏到极点。”便说道：“我若学文习武，阿晴就不会嫌弃我吗？”
宁不空破颜笑道：“自古佳人爱才子，你若学得好，她自然会喜欢你了。”陆渐大喜。宁不空道：“今日天色已晚，先教你认得自己的姓名吧。”
陆渐道：“名字我会认的。”宁不空奇道：“你叫什么名儿？”
“我叫陆渐。”陆渐道，“陆字是爷爷教的，渐字却是天生就会认的。”
“胡说八道。”宁不空喝道，“哪儿有天生会认字的道理？”
陆渐道：“我生下来时，前胸就有一个胎记，爷爷瞧着像一个字，便请人来识，识字的人说是一个渐字。爷爷就给我取名陆渐，所以说这个渐字是天生的，脱了衣服就能瞧见。”
宁不空摇头道：“胎记怎么会像文字？想必是令祖纹上去的，然后再来哄骗你。”
陆渐咬定是天生的，两人争辩一番，宁不空眼瞎，无法亲见，只得道：“是否胎记，暂且不论。但这个渐字大有文章，出自《周易》中的’渐‘卦。渐卦中九三爻的爻辞说得好：’鸿渐于陆。夫征不复，妇孕不育，凶，利御寇。‘你名叫陆渐，暗合’鸿渐于陆‘这一句，后面’夫征不复，妇孕不育，凶‘一句，便是说，壮士百战没有返家，妇女久孕却不生育，这些都是大凶之兆。至于末一句’利御寇‘，则是说虽然凶险，却利于抵御贼寇。”
说到这里，他忽叹一口气，说道：“陆渐，你须牢记我今日的话，虽说人生多变，绝非只言片语能够料中，但这小小一个渐字，或许便是你一生的断语。”
此话说完，二人均是陷入沉思，舱中一阵寂然，唯闻涛声悠远，若断若续，忽而啪的一声，灯花爆裂，陆渐恍然惊醒，哼了一声，说道：“那宁先生的名字又有什么含义？”
“小小年纪，哪儿来这么多好奇心？”宁不空喝道，“过来，我教你识字。”当下教授陆渐识字，船上没有笔墨，宁不空便用水在漆桌上写字，待陆渐认识，运火劲烘干，再写新字。
陆渐纵然有心逃走，但此时大海孤舟，欲逃无门，唯有听之任之，学学识字，也算消愁解闷，只是时时想念祖父和姚晴，未免分心。
宁不空却热心之至，一日十二个时辰，五个时辰都在教授陆渐。众倭间或来瞧，见状也都回避。
转眼六日已过，这一日，宁不空忽道：“陆渐，你知道时至今日，你认识多少字了？”
陆渐摇头道：“记不清了。”宁不空道：“算上今日这几个，你只认得四十二字。”陆渐不以为意，问道：“是多还是少呢？”
宁不空冷哼一声，道：“但凡小娃儿启蒙就学，不算学后遗忘的。聪明者，每日能识二十来字；愚笨的，每日也能学上八九个字，你且算算，你每日能学几个字？”陆渐扳着指头算了半晌，道：“似乎能识七个字，这么说，我算愚笨的啰。”
“混账东西！”宁不空勃然大怒，“给我滚出去。”
陆渐见他无端发怒，心中委屈，说道：“滚出去就滚出去。”又招手道，“北落师门，咱们出去玩儿。”离岸之后，宁不空不再阻止陆渐与北落师门玩耍，那猫儿听了陆渐招呼，却是懒洋洋，正眼也不瞧他。
陆渐心中气恼：“你这坏猫儿也不理我。”气呼呼出了舱门，走了两步，忽听船尾喧哗，举目望去，却是倭人们在钓鱼。陆渐久在舱中，颇是气闷，便向一个倭人要了钓具，垂饵钓鱼。他精于此道，海中鱼群正丰，不一阵，便钓起三条。
正自得其乐，忽听有人道：“小孩，你很会钓鱼呀。”陆渐回头瞧去，只见倭人们都围在身边，瞧着自己，说话的却是鹈左卫门，只听他又道：“咱们来打赌钓鱼，我的赢了，你做我的仆人，你的赢了，我将这小刀给你。”说着从腰间抽出太刀，在陆渐眼前摇晃。
陆渐摇头道：“我不赌。”鹈左卫门眼露凶光：“不赌不行。”陆渐迟疑间，有倭人说道：“鹈左卫门你太狡猾了，一把太刀便赌一个人，太便宜了。”另有倭人说道：“是呀，赌你的鸟铳，才算公平。”鹈左卫门呸了一声，道：“好啊，小孩你赢了我，我将这把鸟铳给你。”陆渐道：“我要了有什么用？”
鹈左卫门取下鸟铳，灌入铅丸火药，燃上火绳，瞄准一只海鸟，砰然发铳，海鸟应声而落，在海中挣扎数下，便被浪涛吞没。陆渐瞧得心惊。鹈左卫门得意笑道：“小孩，厉害吗？”
陆渐仍不愿赌，但鹈左卫门连哄带吓，乃至于挥刀逼迫。陆渐无法可想，只好答应。两人议定：以一个时辰为限，鱼多者胜。
鹈左卫门是钓鱼高手，众倭无人可比，见陆渐钓技不弱，顿起争竞之心。陆渐为势所逼，也只得全神应对，他自幼追随祖父捕鱼，但论及分辨水流，揣测鱼势，陆大海也不如他，是故陆渐垂钓总是站着，决不枯坐一隅，常随鱼势转移，因此落钩之处，必然鱼群丰美，不多时，便连番钓起大鱼。鹈左卫门则自恃钓技，枯坐待收，自然落了下乘，眼见陆渐连连得手，不由得方寸大乱，接连错失良机，放走几条大鱼。
一个时辰转眼即过，陆渐钓起十六条鱼，鹈左卫门仅得八条，算是惨败，鹈左卫门又惊又怒，却听众倭人幸灾乐祸，都叫道：“愿赌服输，不许耍赖。”鹈左卫门无奈，只得将鸟铳给了陆渐。
陆渐终究年少，赢了赌局，兴奋无比，接下鸟铳，又提了一尾鱼，匆匆转回舱内，将鱼给了北落师门，自己坐下来把玩鸟铳，那铳管为精钢锻制，管口黝深，吐出森然寒气，铳后木托纹理分明，刷了一道清漆，油光可鉴。
陆渐正想这一管黑铁何以有此威能，忽听宁不空冷冷道：“你光赢了鸟铳有什么用？若无火药铅丸，便是一具废物。”陆渐大为惊讶，想他双目俱盲，怎的自己一举一动，均瞒不过他。
宁不空又道：“小子，你识字愚笨，钓鱼却不差，竟比这些常年航海的倭人还要强些。”陆渐难得受他赞誉，大为得意，便将自己辨水流、察鱼势的法子说了一遍。
宁不空微一沉吟，怪道：“你这小子聪明算不上，却也不笨，竟懂得这等谋定后动的法门。谁教你的？”陆渐道：“半是爷爷教的，半是我自己想的。”
宁不空道：“你爷爷是谁？”陆渐道：“他叫陆大海。”
“那个老东西？”宁不空失笑道，“敢情他是你爷爷？嘿嘿，难怪了，他那等老蠢材，才会有你这等小蠢材。”陆渐听得气恼，但他不善与人争辩，只哼了一声，撅嘴自生闷气。
宁不空叹道：“你既然不耐烦学文，那咱们先学武如何？今日起，我便传你一门内功。”
陆渐奇道：“内功？”宁不空道：“武学根基，要在内功，既然学武，便从根基学起。但法不传六耳，晚上夜深人静，我再传你。”他如此一说，陆渐自也无如之何。
子丑时分，宁不空功聚双耳，听得众倭入睡，才唤起陆渐，说道：“学内功者先学脉理，你听过经脉穴道之说么？”陆渐如实道：“没听说过。”
“没听说也不打紧，我从头教你。”宁不空挤出一丝笑来，“人体经脉之行，法于天象。周天星象，不离三垣二十八宿。三垣者，为紫微、太微、天市。故而人体与之对应，也有紫微脉、太微脉、天市脉，共称为三垣帝脉；星象又分二十八宿，是故除了三垣帝脉，人体尚有二十八支脉：角、亢、氐、房、心、尾、箕均属东方苍龙七脉；奎、娄、胃、昴、毕、觜、参属西方白虎七脉；井、鬼、柳、星、张、翼、轸属南方朱雀七脉；斗、牛、女、虚、危、室、壁则属北方玄武七脉。”
宁不空所说的均为天文术语，陆渐听得头大如斗，吃吃地道：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，我像是听过，但身子里也有这些怪东西吗？”
宁不空摇头道：“这些名称来历玄奥，不必深究。你只需明白，人体共有三十一条经脉，每条经脉，方位各有不同。”说罢握住陆渐右手，道：“这只手属东方苍龙七脉。”他话未说完，陆渐便觉右手被握之处若有锐针钻入，在食指与手掌交接处扎了一下，酸痒酥麻痛五感交迸，不由得失声惨叫。
“如何？难受了么？”宁不空笑了笑，“难受便对了，这难受的地方叫做’左角穴‘，属苍龙七脉的’角脉‘。你要记住了，因为今晚咱们就从这’角脉‘练起。”
宁不空一边说，一边以内劲点刺陆渐的“角脉”诸穴，除了“左角穴”，还有右角、大角、天门、天田等穴，陆渐只觉宁不空那股如针气劲每刺一下，都仿佛刺在体内至深至秘之处，牵魂动魄，不自禁涕泪交流，极为狼狈。
宁不空指点完穴道，再传授陆渐存神炼气之法，命他逐穴修炼。但陆渐每练一穴，便觉该穴位仿佛一个无底深渊，周身气血均随神意所聚，自那穴下泻走，身子一时虚若空壳，奇痒难煞。每当此时，便觉宁不空向穴内打入一小股真气。不知怎的，真气一旦入体，不仅那苦状烟消云散，兼且身心充满极大喜悦。
这种奇感，陆渐生平未遇，只觉忽而难受无比，忽而快感如潮，以至于修炼之时，他无时无刻不盼望宁不空注入真气，若不然，便觉心中空虚，周身奇痒，难受到骨子里去。
待到四更时分，二人练完“角脉”，宁不空说道：“今日到此为止，明日你且将’角脉‘练熟，后天我再教你修炼’亢脉‘。”
陆渐回到床上，忍不住再运神意，修炼“角脉”，一经修炼，那奇痒空虚便汹涌而来，继而快感又生，两种异感势如水火，逐穴交替，直到走完“角脉”，始才消散。陆渐对那空虚奇痒之感又恨又怕，而对那喜悦满足、飘飘欲仙的快感却又极为迷恋，以至于运功不辍，彻夜不眠。
（责任编辑：李逾求 木可）
胭 脂 扣
慕容无言
清咸丰初年，虽有拜上帝会在广西起义，但尚未成势，江淮大地仍是一片安逸，时近初夏，黑夜中仍有农夫开渠灌苗，惹起一片蛙鸣。此夜有风有云，月色明黄，一圈焦黄色的月晕围绕在四周，像极了摊熟的焦脆煎饼。鱼鳞一样的云纹铺满了西半天，遮掩着忽明忽暗的星光。四周的鸟鸣渐渐寂静，蝉噪声却又渐渐响起，风吹着坡下的稻穗缓缓起伏。远远望去，益阳镇内万家的灯烛早已熄灭，只留下月光中隐约的城墙轮廓，整个城镇都笼罩在一片安详的夜色中。
城外桑林中，一个虎头虎脑的健壮少年从树上跃下，他伸出手指在嘴里含了一下，高高举起竖在空中。片刻后，少年欣然仰头向树上喊道：”月师姐，果然起风头了，偏西风，怕到二更时会更大。“这二人是同门师姐弟，师弟名叫铜锤，坐在树上乘凉的是师姐月依然。
月依然起身跃下，仰头看看天色道：”好天气，’月黑杀人夜，风高放火天。‘铜锤，叫你准备的东西呢？“
那少年用枪杆从树后挑出一个大包裹，拆开来翻检道：”师姐，都齐了，有三斤硫磺、五斤火油、两根火把、四把火折子，还有火石、火镰，哦，还有一大包万金油。“
月依然侧身从树枝上摘下宝剑和背囊道：”走，下山。“便大步朝山下走去。铜锤横过鸭蛋粗细的白蜡杆长枪，将包袱挑起扛在后肩，快步追了上去。”师姐，烧山下城里谁家的房子？“”十字街右边，任家胡同里正数第三家，门口有上马石、石狮子的那一家。“
”任家胡同？哦，我去过……第三家，什么？师姐，那是大师兄家！你要烧的是大师兄家？“铜锤双目圆睁愣在当地，月依然却神色自若依旧快步而行。她走出几步后发觉铜锤并未跟上，回身冷冷道：”你若不愿意去，便将东西给我，我自己去。“月依然上前一步，探手伸到铜锤面前，此时月依然面色苍白，原本秀气的樱唇微微颤抖，一双美目冰冷如霜。铜锤不敢拗她，迟疑着把手中的包袱递过去，月依然一把抓过包袱转身大步而行，铜锤呆立片刻，倒提长枪追上去跟在她的身后。二人到了城外展开轻功翻墙而入，穿房跃脊来到任家胡同，月依然亮出宝剑问道：”铜锤，你到底帮谁？“铜锤皱着眉吭哧了几声道：”我……我帮你去放火吧，我怕你不小心烧到自己。“说完接过包袱向任家后院而去。
月依然站在任家大门口仰头望去，门廊上一块斑驳的老匾在摇摆不定的灯笼下忽明忽暗，却依稀能辨认出是清初名臣张廷玉亲书的”举人“二字。横匾下暗红色的大门闭得严严实实，两边台阶下的上、下马石在灯笼的映照下反射出铁锈色的暗光。
月依然、铜锤与任沧浪三人同门学艺，大师兄任沧浪入门最早，尽得真传，再加上身处诗书世家，早早便考取了举人，文武双全，更显得洒脱儒雅。月依然爱慕大师兄在门中早已不是秘密，两人虽未越理，却也私下有了肌肤之亲。平日师父和众人也从中极力成全，本来是件亲上加亲的好事，可是前年大师兄下山后，才知道家中父母已经为他物色了一位大家闺秀，并替他换了八字帖，接了对方进门。任沧浪不忍舍弃月依然，又不愿背负不孝的名声，实在有些左右为难。这件事让月依然与任沧浪之间势同水火，几次同门聚会任沧浪都借故躲开，连今年给师父拜寿都是独自提前进山匆匆行礼。月依然先前还盼着事有转机，毕竟两人相互爱慕许久，未必就没有机会。可是去年传来了任沧浪成婚的消息，一众师兄、师弟们前去贺喜，却无人敢透露给她一丝讯息，她还是在行镖时听同行议论方才得知。月依然性情刚烈，一年来将一腔怒火忍了又忍，总劝慰自己大师兄必是拗不过父母之命，才不得已而为之。谁知一年之后竟传来了大师兄的妻子有了身孕，任沧浪将为人父的消息。月依然这才按捺不住，带着铜锤打上门来泄愤。
想到自己心中的爱人正和那个所谓明媒正娶的大家闺秀同床共枕，月依然心中的怒意如江涛翻涌般，再也压制不住。她跨步跃上台阶，抬脚朝大门踹去。一声巨响，震得任家门楼灰尘尽落，那块老匾也在门框上连晃几晃，门却没开。月依然见一脚竟然没有将门踹开，心中怒意更盛，将手中剑顺门缝插入奋力下劈，随着她手腕不住加劲，宝剑接连切断两道门闩，一斩到底，月依然接着飞起一脚将大门踢开。大门洞开，首先映入眼帘的是一进方圆数十步的前院，一道影壁挡住了二进门，看不到内院的情形。月依然抬腿进院，眼泪却忍不住从脸上潸潸而下。
两侧门房里的任家护院听到动静纷纷拥出，当下月依然展开长剑只管全力向内院猛冲，众护院见来犯者只一女子，多少有些轻敌，却没想到月依然长剑运转，迅捷如电，招法如同水银泻地般无孔不入，几招间三名护院或被刺或断臂，纷纷受伤，竟无一人抵挡得住她三招连击。一时间月依然在人群中持剑冲杀如同疾风摧草一般，当者纷纷披靡，众护院顿时大骇，有伶俐的站在一边高声喝喊：”点子扎手啊！拿洋枪，拿渔网去！“
习武者临战斗敌全凭身法如电，最怕渔网、绳索之类的缠绊之物，洋枪是近些年才时兴起来的霸道利器，一个毫无力气的孩子手持它，瞬间也能放倒习武多年的壮汉，众家丁至此时显然是动了杀气。几名家丁取来洋枪装好铅弹、火药，却只见月依然在人群中冲杀穿梭，一时无法瞄准。领头的武师急声道：”兄弟们散开啊！“一众武师、家丁顿时应声或急急跃开，或就地伏倒，将月依然暴露在洋枪之前。正在此时，内院中有人一声低喝：”都住手！“声音浑厚，远远传来却清晰地响在众人耳边，众护院四下退开，平举刀枪护在身前，一起扭头看过去。只见影壁墙后当先走出的是倒提大枪低头不语的铜锤，铜锤后面那人身材高挑，神色俊朗，身穿浅青色的长衫，白袜麻鞋背插长剑，左手挑着一个白纸灯笼，右手拎着装满引火之物的那个包袱，正是月依然与铜锤的大师兄任沧浪。
任沧浪微微皱眉，遣散了一众护院，吩咐仔细救治伤者，接着手擎灯笼来到月依然近前，看着满面怒容的月依然，却无话可说。月依然怒视任沧浪，二话不说上前挺剑就削。任沧浪闪身避过，他左手斜挑灯笼右手握剑，长剑带鞘挥出搭在月依然的剑上，运转内力稍稍一带，她的长剑就偏了方向，等她再催动内力变招时，任沧浪的力道方向又有变化，御夫牵牛般借着来劲带着她的力道游走。月依然收回长剑抖手腕点刺任沧浪的小臂，任沧浪宝剑在手中一转，又搭在了她的剑身上，推磨一般朝四下引动她的剑势。月依然跃步趋近疾刺如雨，任沧浪不慌不忙舒步缓退，长剑压在她的剑身上不离不弃；月依然挺胸拔背硬削硬剁，任沧浪横步闪躲，宝剑搭在她剑身上如同推磨般往复圈动，消耗她的内力。 这一下月依然满腔愤恨如同发泄在棉花包上，左右找不到出力之处，胸中怒意愈发的炙盛。
月依然见任沧浪剑术竟精进如斯，知道自己报仇无望，忍不住越斗越恨，索性完全不管任沧浪的招式，只管挥动长剑或削、或刺，不成章法，只向着任沧浪全力乱戳。任沧浪挥动宝剑全力守御，搭、引、圈、转，将她的攻势一一化解，却不进击，只在搭引间消耗她的体力。数十招过后，月依然只觉剑势沉重，自己刺出的每一剑都被任沧浪的招式牵引得摇摇晃晃，再过数招，她一个根劲不济，长剑被带，竟然脱手掉在地上。
月依然咬牙恨声道：”果然好本事。“她转身夺过铜锤手中长枪，抖枪花点刺任沧浪的前胸，同门情谊、爱慕往事统统抛在脑后，只想刺任沧浪当胸一个大窟窿。枪长剑短，月依然心中杀意又盛，长枪去势急如盘蛇扑兽，大枪穿梭换把她眨眼间刺到他的前胸。任沧浪却一反常态，出手迅捷如电，他偏头让过枪尖，转动剑鞘顺枪杆反削而上，截在月依然手腕的神门穴上，月依然刚觉手腕一痛，拿捏不稳，长枪已经被任沧浪抄在手中。
月依然空手立在地上，恨得咬牙切齿，她双掌一分右臂前伸，拍向任沧浪的胸口。谁料任沧浪这一次却不躲闪，也不招架，月依然这一掌结结实实地拍在任沧浪前胸。手掌触体沉闷，砰然作响，任沧浪身形一震，多年习武练就的反应使身躯自然而然地抖肩含胸，卸去了部分力道，但这一掌也算是结结实实地正拍在他前胸上。月依然猝然得手，不由得一愣，一边观战的铜锤却惊呼一声。月依然前掌拍中任沧浪，却发觉自己心头刹那间一阵酸疼，这一掌好似拍在自己身上一般，疼在前胸，痛在全身。月依然眼泪在眼眶中不住打转，后一掌举在半空却再也打不下去了。
任沧浪左手提灯，右手长枪拄地，一阵咳嗽，半晌后直起腰来，缓缓道：”师妹，近来可好？“月依然望着他，心中又痛又恨，又怨又爱，她轻轻摇头道：”你既然说不愿娶她为妻，却为何还要成礼，有了夫妻的名分？你既然迫不得已娶她，为何还要……还要有夫妻之实，做了孩子的父亲？我没想到你竟然如此的虚伪！“
任沧浪摇摇头，良久无言。月依然到此时，只觉腹中积攒了千言万语，却难以说出口，只有一身的怨气，她提掌前扑，跃到任沧浪近前，高举着左掌，却拍不下去。
月依然恨声道：”我一直想来找你。“任沧浪点头道：”我知道。“
”我就是想听你亲口说出来，说你不在乎我。“”我知道。“
”我这次后院放火，前门拼命，就是要看看你到底是看重她，还是更顾念我。“”我知道。“
昏暗跃动的灯光中，任沧浪双眉紧锁，鬓角发间的白发隐约可见，已全然不是当年倜傥潇洒的大师兄了，反像个屡试不第的落泊秀才。月依然轻轻叹了口气，不由自主地伸手摸向自己的颈中，银链穿挂血红色的胭脂扣犹在，当年送扣之人正站在面前，可此时心境却已非当日了。
月依然摇摇头道：”既然你都知道，我也不必在此啰嗦，倒让江湖上的人小看了我铁蝴蝶！铜锤，走。“说着头也不回地大步走出院子，铜锤应了一声，从任沧浪手中接过长枪，拾起长剑追了上去。月依然沿着长街疾走，几步过后她忍不住手捂住嘴放开脚步疾奔起来。任沧浪在院中伫立良久，直站到灯笼中烛火熄灭，四下里一片黑暗，方才慢慢转身，朝后院走去。
江湖人也要吃饭也要穿衣，也要为生活去挣银子。月依然本就是孤儿，父母早亡，家中财物也被族亲瓜分一空。好在她一身武艺，道逢乱世，许多大户人家、商贾、店铺都在重金寻求护卫。虽然她是女儿家，但手上有实打实的功夫，头上又有多年闯荡出来的”铁蝴蝶“的名号，也不愁没有主顾，倒也衣食无忧，漫长日子过得一天便是一天。
铜锤骑马一溜烟地跑回居住的会馆，下马笑着跑进屋道：”师姐，我按您教的，板着脸对那掌柜的说’铁蝴蝶让我传话给你，今天再不结账，三天内就来烧了你的宅子！‘那守财奴果然吓破了胆，乖乖地把上次欠咱们的镖银结清了，师姐，烧房子这招这么管用啊？“
月依然冷哼一声：”那些掌柜的都是学徒出身，抠门得紧，所以你说放火烧房，比揍他一顿还让他害怕。我当年也是迫不得已，一时气愤才烧了一家主顾的房子，没想到这一下子倒出了名，吓唬起人来也方便了，你师姐一个女人家，有时候不强横点就要吃亏的。走吧，这一次是保方记药行的镖。“
府城方记药行要将数车药材运往上海，这一路上穿州过府，还要穿越太平军的辖地，掌柜的贪图红利又怕乱世军匪横行，便聘约了十几位知名的武师一同押车前往。这几位武师多在三十出头，性情豪爽，血气方刚，一路上自然对月依然这女流多有不屑，言语中也不免无理轻慢。月依然只装作不知，一路上休息饮食都避开众人，身边自有师弟铜锤殷勤照顾。
这一日进了湖州地界，因为官道毁坏得厉害，耽误了行程，一行人到了天擦黑还没到宿头，众武师便轮流手提灯笼前行开路。等雇佣武师都轮过一遍之后，带头的武师王超将灯笼从马上朝月依然一递，仰起下颌示意道：”哎，该你了！“月依然恼他说话无理，端坐在马上并不答话，只从行囊中摸出一块饼子掰成小块自顾扔进嘴里。这时铜锤在一边懒洋洋地接过话来道：”麻子，你新来的吧？你听说过铁蝴蝶会提灯探路吗？“王超闻言大怒，扭头朝地上吐口唾沫就要催马上前与铜锤理论。方掌柜眼见内乱骤起连忙截上去拦住王超，将灯笼递给一个伙计道：”王十二，你还愣着干什么？赶快去前边照路去！“再回过头来好言安抚王超，催动车队继续前行。
众人前行不过数十步，前方草丛中一声弓弦响，”吱——“一支响箭射出，从王十二的头顶飞过斜斜插在第三辆大车的车辕上，尾羽乱颤。王十二喊了一声：”我的娘啊！“翻身从驴背上滚落，扔掉灯笼抱着脑袋跑回来，一头扎在掌柜的身后。众人一惊，连忙拿出兵刃拢目望去。只见从夜色中缓缓走出一个五尺高的汉子，此人穿一身打了补丁的黑色衣裤，脚穿草鞋，用一块碎花的包袱皮蒙面，手里拎着一根小臂粗细的熟铜棍。掌柜的壮起胆子明知故问道：”前面什么人，快快让开，我等还要赶路！“
那人横过手中铜棍在路中间站定，手指药材大车道：”五十两。“言语简单意思却再明白不过：要想从此过，留下买路财。方掌柜将目光转向了王超。
王超明白方掌柜的意思，便使个眼色给身边的肖得福。肖得福跳下马，手擎单刀，上前抱拳道：”这位朋友，在下形意门的肖得福，那位是少林派的’麻面判官‘王超。我们受人之托护送货物到此，还望朋友给个方便，日后朋友若有差遣，兄弟自当全力帮办。“肖得福为人圆滑，上来先与对方攀关系，谁知那劫匪冷哼一声，全当耳旁风般毫不在意。肖得福干咳一声继续道：”行走江湖有道是多个朋友多条路，多个仇家多堵墙，我们这些做护卫的，一家老小还指望朋友能赏碗饭吃。“肖得福这一段软话说完，见对方还不言语，只好晃单刀亮个架势道：”朋友，你孤身一人，我等若是一拥而上想必你也讨不了便宜，何苦非要自不量力呢？“
话未说完，那劫匪喝道：”要钱便给，怎地好不啰唆！“竟然挥铜棍朝肖得福当头砸下。肖得福忙横步侧身闪过，递刀锋前削对方的手腕。那劫匪一棍砸出势大力沉，肖得福原以为他全靠蛮力出招，定然运转不灵，所以才有前削对方手腕的巧招。没料想那劫匪招法极灵活，铜棍砸落的同时后手摆动，铜棍运势横转朝肖得福拦腰扫到。肖得福一把单刀行走江湖十几年，临敌经验无数，知道棍棒一类的兵刃越是梢头劲势越足，当下不退反进，反握单刀垫步抢进那劫匪的身前， 转手腕刀身倒贴小臂横削对方的肩头。这一招”马跃檀溪“既躲开对方铜棍的棍梢，又攻敌所必救，是险中求胜近身搏击的绝招。
月依然在后边见两人过招，冷笑一声道：”空门大露尚且不知，活该被打屁股。“说话间只见那劫匪放开右手改成单手握棍，他侧身躲开单刀，一招”大鹏单展翅“左手棍重重击在肖得福的屁股上。肖得福一声痛叫，飞出数步爬在地上不住呻吟。同行的众武师一见肖得福被打，一声呼啸各挺兵刃齐齐围住那劫匪，展开架势厮打起来。那劫匪孤身一人又是四面受敌，在众人围攻之中却丝毫不落下风，一条熟铜棍运转开来如同乌云遮月一般，反将众人统统罩住，众武师刀剑寒光闪烁，如同条条闪电，在乌云中时隐时现。
月依然手按剑柄观看片刻，大声道：”偷腿不过膝，自讨苦吃！“话音未落，武师中练谭腿的那一位被那劫匪抄住足踝扔出圈外。那武师怒视月依然一眼，从腰间解下九节鞭返身又扑入战团。月依然冷哼一声又道：”枪怕抖花，棍怕点圆。“话音刚落，两名武师被铜棍当胸点中，兵刃脱手连退几步仰面栽倒。那劫匪放开手端、指东打西、拳棒并用，剩下几名武师或被扫中小腿，或被弹飞兵刃，或被点中穴道，竭尽全力仍全都败落，各自抱住伤处大声呻吟。王超也被铜棍重重杵在腰间，一口气被岔住，疼得跪在地上不住倒吸冷气，满头冷汗如同黄豆粒般滚落下来。
那劫匪将铜棍横扛在肩上，岔开双脚稳稳地挡在官道正中，看着不住擦汗的掌柜，大有一夫当关之势。方掌柜转身用一种烧香拜佛时的眼神看着端坐在马鞍上的月依然。铜锤解开枪套露出一尺三寸长的镔铁枪尖，抖抖枪杆道：”师姐你歇歇，我去。“
月依然跳下马拔剑出鞘道：”你去要过了五十招才能胜他，那时候天色更晚，到了宿头恐怕店家已封火，做不出热汤面了，还是我去快些打发了他，咱们赶紧上路。“月依然这话说得响亮，所有人都听得真切，遍地的呻吟声顿时为之一停，那劫匪铜棍拄地哈哈大笑。他手点月依然道：”妹子，来来来，看我这一路’伏虎棍法‘你到底几招能破。“月依然也不多言，走上前去左手捏个剑诀，右手摆一个”凤点头“的起势，宝剑遥指那劫匪咽喉。那劫匪两手持棍轻轻一抖，立棍头戳向月依然的前胸。这一戳动作极快，出招时铜棍尚在数步之外，未见那劫匪身形移动，棍影一晃眨眼间就已经点到了月依然胸前，这一招比方才与众武师交手时不知快了几倍，显然此人方才力战众武师并没有用出全力。
那劫匪快，月依然更快，她横步侧身，出剑前削那劫匪的手腕，这一招与方才肖得福所用的招法完全一样，速度却快了不知几十倍。月依然有意露几手功夫，一来让那劫匪知难而退，二来也让同行的王超等一众武师有所见识，所以出手就用肖得福方才的招式全力抢攻。那劫匪大惊之下铜棍来不及横扫，连忙缩手后跃，月依然进身疾追，长剑前刺。那劫匪急忙横棍外磕，月依然宝剑在棍身上一拍借势斜挑，架在那劫匪的颈侧。那劫匪连忙挥棍横拨，同时仰头避剑，月依然长剑回收，顺手在那劫匪胸前一划，将他的衣衫挑开一道裂口。月依然这几招剑法快得匪夷所思，身形跃动如同惊鸿，剑势更迅如闪电，从那劫匪强攻开始，到月依然对攻硬上，两招间不但攻守易形，那劫匪更已败了一阵。
那劫匪骤然吃亏满面惊讶，顿时收起轻敌之心，他双膀摆动伏腰起臂，高举铜棍端端正正摆了一个”李存孝打虎式“，姿势大开大阖，法度森严，却是正宗的南派伏虎棍法。月依然纵身前跃，长剑抖花虚刺对方前胸，那劫匪吐气开声伴着一声大喝铜棍斜劈下来。月依然稍退半步堪堪让过棒梢，趁对方招式见老挺剑疾刺，那劫匪忙横棍护在胸前，同时脚下疾退。月依然进步疾追，手中长剑不停，剑锋如蕖鸟啄木般刺在铜棍之上，一连串叮叮当当的撞击声如同珍珠落玉盘，又如银簪拨琵琶，响得迅疾干脆。众人只觉眼前人影一分，月依然收剑还鞘，那劫匪又退出数步方才立住，刚要摆个架势，两臂一分时胸前的衣衫却化作片片蝴蝶脱落，露出身上健硕的肌肉。
那劫匪没想到自己竟败落得如此彻底，连一个换招的机会都没有，他低头愣了半晌，扯下蒙面巾露出一张黝黑的国子脸，问道：”难道这位就是三湘、江浙一带有名的侠女铁蝴蝶不成？“铜锤走上来立在月依然身后傲然道：”行啊，看不出你手上功夫一般，招子倒很亮。“那劫匪叹道：”也罢，技不如人输得不冤，你们绑了我见官去吧，是打是杀我俞洪涛要是皱一皱眉头就不算好汉。“
月依然拦住要上前绑人的铜锤，掏出一小块碎银扔给俞洪涛，那汉子接银在手不由一愣，瞪着眼睛看过来。月依然道：”你一身好武艺在此落草岂不可惜？大丈夫身怀艺技应当建功立业，也要给自己挣一身富贵。眼下正是朝廷用人之际，你拿些银两前去投军，将来高官得坐，骏马得骑，那是何等荣耀，在这里剪径虽然只是一时不得已，但日后传出去岂不坏了你大好男儿的名声。“
俞洪涛手捧银子”嘿“的一声长叹，抱拳弯腰朝月依然一躬到地，扛起铜棍转身大步离去。这时候众武师俱都从地上慢慢爬起来，纷纷走到月依然近前不住恭维，月依然也不多话，跨上坐骑指挥众人登车赶路。所有人当下都服服帖帖，不用点唤自有人举着灯笼前行探路了。
第二天车队早早启程，天过午时便到了湖州城下，众人催动车辆前行，远远地就看到西门下官道两边一溜烟摆开了几十个站笼，数十个蓬头散发瘦骨嶙峋的汉子被关在站笼中，脸色憋得青紫，气若游丝。站笼是官府的刑具，犯人被放进去只能踮着脚尖站着，脑袋被架在笼顶的圆窟窿里，不出两天，罪犯就会被自己的身子活活坠死，把脖子从腔子里生生拔出一大截来，据说在甘陕一带还有罪犯被风刮成肉干的传闻。再往前看去，城墙下支起一排支架，远远地沿城墙向两边伸展开去，无数的人颈套绳索被吊在支架之上，就像大户人家过节时沿墙插的灯笼。再向远处望去，一群群黄蓬蓬的野狗聚在一起朝这里望着，想必是要等到天一入夜便冲过来大嚼人尸。月依然不禁皱眉道：”这些人都是太平……长毛乱党么？“肖得福凑上来小声道：”姑奶奶，您看在长毛里当兵的哪有这样瘦弱的啊，那站笼里的人头上还打着辫子呢，又怎会是留发的长毛？那是州县的官府为了冒领军功，将与长毛交好的百姓抓过来充作长毛的。“
月依然听了浑身一寒，指着城墙下一溜儿吊着的尸身问道：”他们都是么？“肖得福”嗨“了一声继续道：”我的姑奶奶，长毛兵锋正盛，这道台要是有本事活捉这么多长毛，还不早就被保到军机处做官去了？这瞒上的伎俩，都是一级瞒一级的，他报大捷斩获八百，巡抚衙门就敢报大捷斩获三千，到了总督就报皇上斩获一万，朝廷巡查下来，总要有些脑瓜子让钦差大人数吧？唉，可怜了这些个身处此间的老百姓啊。“
正说到此，方掌柜咳嗽一声道：”别说了，到城门了，慎言别惹麻烦。“车队停在城门下，方掌柜前去打点守门士兵，众武师擦汗、喝水，下马活动活动手脚。月依然四下望去，城外一眼望不到边的水田都已经荒芜，原本稻花摇摆的地方，如今变得杂草丛生蚊蝇聚集，阵阵蛙鸣也换成野狗低吠。月依然坐在马上，两条秀眉不由拧成了一团。
车队穿过湖州城向北而去，一路上只见残垣断壁，到处荒芜，道路边偶尔可见倒毙的女人和孩子，也都被野狗撕咬的尸骨不全。王超摇摇头叹口气道：”唉，宁做太平犬，莫做乱世人啊。“
肖得福也道：”哪怕你生在朝廷这边，或者长毛那边都好，暂时还有个半饥不饱的安生日子可过，最苦的就是这些处在两边交兵之地的老百姓，留着辫子被长毛杀，散了辫子包头又被朝廷杀，苦啊！“
车队一路上谨慎前行，行至白龙湾渡口时却遇上了麻烦。守卡的太平军搜遍了众人随身物品，没发现什么夹带，带队的军官围着药材车转了几圈忽然问道：”这一车药材是运往哪里的？“方掌柜如实回答是运往上海。那军官略一思索道：”天父、天兄率领百万大军正在上海江浙一带诛妖，尔等这药材运到上海是要给清妖救命，要谋害我天国将士啊！“方掌柜闻言顿时吓得魂不附体，连忙上前告饶解释，可任凭他百般解释那军官一概不听，喝令军兵推车入水、捆绑众人。推车入水尚且罢了，只是绑人这句话一出口，一众武师谁肯束手就擒，大家各出兵刃团团聚在一起。那太平军军官见月依然等人公然拒捕，忙释放信号，几声号炮响动过后，又有几支太平军人马从四面围拢过来。一众武师自恃身怀武艺，都是单打一的好手，一开始还气势咄咄，毫不相让，但大家都是从来没见过军阵、没上过战场的，那军官令旗挥动，长枪手挺枪排成数排将众人逼在中心，众人顿时慌乱起来，都没了主意。那军官再挥令旗，前排长枪手抱枪下蹲，身后数十名弓箭手起身扣弦，瞄准一众武师，一时间双方剑拔弩张，僵持在白龙湾渡口。
正在此时，从东边沿河飞驰来一队骑兵，约有百人，高举太平军旗号直奔渡口而来，渡口管事的军官连忙招呼那队人马前来助战，方掌柜眼见对方又来援军，心中不禁暗暗叫苦。
铜锤眼尖，待人马驰近时他手指当前一人惊喜道：”师姐快看，是二师兄！“月依然转身望去，只见马队中当先一人身材魁梧、方鼻阔耳，鲜红的缎子裹头，皮甲护身，肩后披着紫色披风，马鞍上横放着一根枣木杆的牛头镋，正是自己的同门二师兄满江寒。满江寒带队眨眼间奔到渡口，向守卫军官问明情况之后笑道：”清妖被我天军重创，要延续狗命需要的是治疗刀伤棒疮的外敷药，像这等柴胡、枸杞、杜仲等等药材是内服用的。既然天父恩泽四海，上海的百姓也是天父、天兄的子民，不应因为灭妖而使这些百姓受到牵连。“说完挥手放行，又命跟随的文书写了一个路引交给方掌柜的，方掌柜得了路引，一路上自然平安，连忙朝满江寒鞠躬拜谢不止。
铜锤欣喜上前施礼道：”二师兄，您真威风，您这是在太平军里为官了？“满江寒下马拍拍铜锤的肩膀哈哈大笑道：”兄弟，我们在太平军里不是为官，大家都是生死兄弟，一同为百姓打江山的。“说着转向月依然道：”师妹，好久没见了，一起说说话吧，我还有事找你，让他们先走吧，有我的路引一路上也不会有人为难的。“
月依然点点头，让掌柜的带队自行前去，与铜锤一起拉着满江寒走到一边叙话。同门三人在他乡偶遇自然欢喜不尽，月依然详细问起满江寒的经历，才知道他一年前经人引见入了拜上帝会，明白了不少济世救人的道理，后来投了太平军，因为他武艺高强、作战奋不顾身，已受封”烈天安“的爵位，授后军佐将，归北王韦昌辉节制，正率骑军在附近操练。三人说起各自下山后的经历，都唏嘘感叹不已。满江寒沉思片刻问道：”师妹，最近你可曾见过大师兄？“月依然闻听此言好似一腔欢喜在霎那间被人泼了盆冷水，叹了口气道：”他在益阳娶妻生子，过着诗书耕读的日子。“满江寒一愣，随即明白，他沉吟半晌道：”师妹，我满江寒白活了三十年，从前我只知道’学得文武艺，卖与帝王家‘， 想走关系托人混个一官半职，也好光宗耀祖。可十几年的经历让我看透了朝廷无道，只知横征暴敛、卖官鬻爵，卖儿卖女的普通百姓根本就盼不来一个明君。百姓们索性揭竿而起，自己打江山，自己做明君。这大清的江山眼看摇摇欲坠，我想请大师兄出山，施展他满腹才华，救万民于水火。凭他的本领将来成就必不在我之下，拜将封王只是迟早的事情，若咱们师兄弟有幸寻得明君，一殿为臣共同辅保江山社稷，那该有多好啊，而眼前太平天国天王英明，众将忠勇，正是难得的好机会啊。我知道你与大师兄有些……不过能够一起劝说他出山为天国效力的话，江南的老百姓必将受益良多啊。“
月依然自上次负气离开任府，本已发誓今生今世不再见任沧浪，今日听满江寒如此一说，却发觉屈指算来已经三年未见任沧浪了。月依然注视着江面，心中也如同水波翻动，这三年来，她带着铜锤行走江湖，多少次在夜晚不由自主地想起他来，人就是这样的奇怪，往往越不愿意见到的人，越有反反复复的机会可以见到，越想见到的，却费尽心机也难以相见。
月依然在一边心中反复思量，大师兄任沧浪又何止是迂腐有余啊，忠孝仁义他样样供奉，却把他自己揉成了一团让人指使的面团，可怜他一身武功满腹才学，周旋在朝廷、高堂、宗族、礼法之间，连自己的一腔爱意也得压着、忍着，顺着别人的心意，守着不喜欢的女子。月依然想到这里心中忽然一动，她要去见任沧浪，光光彩彩地去见他，让他知道没有他任沧浪自己依旧活得洒脱、活得滋润。月依然想到这里拿定主意道：”好，二师兄，我陪你一起去益阳！“
益阳镇尚有清廷驻军，满江寒不便张扬，便将长发重新结成辫子，拣一件寻常衣衫更换了身上的太平军战甲，又用一段青布包勒了铁镋倒挂在鞍后，与月依然、铜锤三人并马西行。此时已至初夏，水边垂柳青青，塘内荷叶初成，一行人一路上侃侃而谈。铜锤好奇，只拣着太平军的事情问这问那，而满江寒也有耐心，将太平军内种种事情都详细说给他听，多是些太平军秋毫无犯、老百姓箪食壶浆的事情，言语中满江寒不时流露出追随甚晚的遗憾。到了益阳镇外，三人拣一处僻静的桑园下马，由铜锤以月依然之名去请任沧浪来此一叙。月依然将马系在树上，却有些心不在焉，三年来大师兄任沧浪在她心中百般回避却又难以舍弃，不知道这段时日来，他是否还是那般样子。一阵马蹄声从林外清脆传来，月依然手抚树干面向来路，心跳竟然没来由地快了起来。
铜锤走在前面纵马踏过水沟，在散碎的水花中，现出他身后那熟悉的一人一骑。任沧浪依旧是一身淡青色的长衫，脚下白袜、麻鞋，他远远地跳下坐骑大步朝月依然走来。三年不见，任沧浪还是那样神清俊朗，举手投足间带着一种从容大度之风，只是岁月无情，任沧浪如今已过而立之年，想是过于操劳，鬓角已全部都是白发，看上去有如苍老了十岁。任沧浪在月依然身前几步远的地方立住，日日风霜奔波，他面前的月依然几年来又何尝不是平添了许多风霜之色。任沧浪胸中一阵心潮翻涌，只觉来路上想好满腹的话语不知该如何张口，只好举起双手朝月依然抱了抱拳。月依然低头定了定心神，咳嗽一声道：”大师兄，近来可好吧。小妹……和铜锤很是想你。“
任沧浪点头道：”有劳师妹挂念，托师妹的福，家中都安好。“月依然闻言心中又是一痛，这话若是别人说来，颇有些做作之意，可在任沧浪说来，却是方方正正。这些年来他还未变，言语、处事还是那般中规中矩，连一句”想你“都不肯说。月依然手捻垂在胸前的细发，缓缓问道：”嫂夫人可好？“
任沧浪沉吟一下答道：”好，前年生了一个男孩，家父高兴得不得了，给他起名叫任雨辰。“月依然停住话头扭头看了看身边的半亩池塘，缓缓道：”师兄，我为你带来了一位故人。“说着转身朝桑林中喊道，”出来吧，二师兄。“
任沧浪朝月依然身后看去，只见一个身材魁梧、浓眉大口的汉子从桑林中牵马缓缓而出，正是同门的二师弟满江寒。任沧浪先是一愣，随即回身从马鞍后抄剑在手上前道：”二师弟，你怎在这里？听说你入了邪教、投了匪军，还被封了爵？快随我去见官府，弃暗投明，改过自新。“
满江寒哈哈大笑：”师兄，你果然还是忠臣孝子，正人君子。师弟问你，这益阳镇数万百姓如今又有几人吃得饱、几人有自家的田地种？谁都知道造反是杀头灭族的事情，百万太平军，若是人人都有一条活路那谁还会揭竿而起？“
任沧浪摇头道：”如今朝廷积弊倒是不假，但天下有识之士无不戮力于王事，铲奸除弊、中兴我朝方是正途。“
满江寒道：”师兄，我旧时听老人说过一句话，叫’良禽择木而栖‘。师兄文武全才，自来就是我等师弟、师妹们的楷模。如今朝廷只知横征暴敛，荒淫无道，偌大一个朝廷外败于西洋诸夷，内乱于贪吏遍野，实际已千疮百孔无力回天，这岂不是大好男儿建功立业的时机？况且目前朝廷君昏臣佞，各级贪吏鱼肉百姓有如虎狼，天下苍生疾苦不堪犹如火中倒悬，我等读诗书、学武技，难道不为天下苍生反为他皇帝一人么？“
满江寒这一段话说得大义凛然掷地有声，听得月依然、铜锤二人愣在当地，任沧浪居然也一时无法反驳。铜锤拍手道：”二师兄你真行，真是士别三日……那个……那个就要再看。如今的世道的确像你所说，我虽然心里清楚，嘴上却是说不出来的。“满江寒脸色微红，道：”我是一个老粗，这些道理原本我也是不懂的，后来跟着天兄和诸王长久了，才长了见识、明了事理。知道这天下最贵重的是百姓苍生，帝王将相须得全心为民谋福，才不愧于万民景仰。我入了太平军，就是要给老百姓打下一个人人有饭吃、家家有田种，没有贪吏、没有酷刑的太平天国来！“
任沧浪冷笑一声道：”解民倒悬？解民倒悬何需刀枪，湖广战乱百姓流离失所、哀鸿遍野，可成就了谁呢？不过成就了几王几侯而已。常言道宁做太平犬，莫做乱世人，恐怕口口声声解民倒悬的人就是那悬民于火中的人！朝廷目前确有各种疲弊，但天下的有识之士已看到此病，也在不断改进。正如父母深罹沉疴，儿孙岂有弃父母而投他人之理？正为天下苍生计，我前日已响应曾大人，散尽家财筹办乡勇团练，使我益阳百姓免受战乱之祸。二师弟，我劝你悬崖勒马，转回头做一个流芳百世的忠臣孝子才是沧桑正道。“
满江寒冷哼一声道：”也罢，道不同不相为谋。可怜，大师兄你空读万卷书，却是一个不识时务的愚忠腐儒。“他又看了一眼月依然道：”可怜师妹这许多年的一腔情意，都在你那忠臣孝子的牌坊前碰得满身是血！“
任沧浪心中大怒，满江寒方才一席话在他眼中既是叛逆谋反之言，又是不尊兄长的悖逆之语。任沧浪甩掉剑鞘，剑指满江寒道：”好，今天我就拿了你这叛臣贼子，以正天下民心。“满江寒回身从马鞍上摘下铁镋撕开包布冷笑道：”大师兄好威风啊，我满江寒也未必就会输给你，既然打嘴仗无益，那就手底下见真章吧！“
月依然骤见二人翻脸，心中大惊，她想不到十几年亲如手足的同门师兄弟，竟然为了各自的信仰，一言不合便拔剑相向。她一声”住手“还未出口，满江寒的铁镋已当头砸向任沧浪，这一招’力劈华山‘势大力沉，连身边的铜锤也不由得一声惊呼。
任沧浪侧身闪开铁镋，挽个剑花虚点满江寒小臂，喝道：”执迷不悟，跟着妖人拜什么上帝会，将我中华的孔孟之道弃如敝屣，还敢口出狂言。“满江寒收回铁镋手掌向下，起一个中平式推铁镋前撞任沧浪前胸，两个牛头翅钩挂任沧浪的两肩，他瞪着双眼回了一句：”什么屣？是什么意思？“任沧浪也不答话，闪身形转到满江寒身侧挺剑抢攻，满江寒铁镋舞动，中平式变夜战式护住周身连削带挂。四人虽然师出一人，习武却各有不同，大师兄任沧浪为人中正，剑法中规中矩，剑招大度洒脱，剑势极强。月依然性情刚烈冲直，剑法迅疾多变，剑招灵巧，杀伐果断。小师弟铜锤与二师兄满江寒都是修习长兵刃，招式法度严谨，攻守兼备，都是冲阵杀敌斩败大将的军阵武功。
满江寒铁镋舞动，势大力沉，时而拍扎，时而横压，镔铁镋头泼砸硬闯，任沧浪倒一时奈何他不得。十几招过后，任沧浪久战不下，心中不免怒意更盛，心想今日若放走此人，两军阵前满江寒这一身武艺必会给朝廷平乱带来大麻烦！任沧浪让过满江寒的劈砸，看准机会不等满江寒收镋横扫，挺剑跨步抢进，点刺对方的手臂。满江寒横步躲开剑锋，掌心朝下压住铁镋一招”横波扳桨“，挥动铁镋拦腰向任沧浪横扫而来。任沧浪抢进镋内立左手以内力竖接镋杆，准备硬接卸下铁镋的劲力，右手剑却斜挑满江寒的左腕。满江寒身为骑将身经百战，两膀自有千斤之力，满江寒自思凭自己的力量，即便是碗口粗的树桩也是随手打断，当下念及同门之谊便只用上七分力道，可铁镋横挥打在任沧浪的小臂上，却全如打在一堆棉花包上，软绵绵的却弹力极强，断桩碎石的一击被任沧浪的深厚内力轻易化掉。满江寒连忙撤手后跃，右手单手握住木杆用镋头钩挂任沧浪的小腿。哪知任沧浪毫不避让，抬左腿脚踩满江寒镋头的铁翅，竟借势前跃挥剑抢攻。
二人间距离本来就近，这一跃，任沧浪手中的三尺青锋眨眼间就到了满江寒的眼前。满江寒没想到大师兄任沧浪抢攻硬上，出手如此快捷，一招之间就迫近自己身前。眼见任沧浪半空中舒腰展臂长剑探向他的咽喉，满江寒脚下新力未生，身法变化穷竭，手中铁镋在外，已全然无法招架。任沧浪的剑法、身法、内力在同门中俱是最高，一身武功更是炉火纯青，满江寒明知对方这一剑意在生擒，并不会伤害自己，但是他身为太平军的骁骑大将，只可战死或自尽，绝无被俘的道理，这一剑只要搭在满江寒的脖颈前，即便任沧浪有心不杀，他也是赴死无疑。
危急中月依然横剑跃到，一招斜挂暖帐，手中剑斜挑引开任沧浪长剑。满江寒见月依然援手，抓住机会收回铁镋横推任沧浪前胸，这一下任沧浪剑在外门不及收回，胸前险势顿现，忙收步后跃。满江寒恼他方才出手不留余地，咬牙上步双臂尽出，牛头镋的双角锯齿闪烁着寒光直袭任沧浪胸口。月依然本无心相助任何一方，只是见二师兄满江寒形势危急才忍不住跃入战团出手相帮，谁知满江寒却不但不借势跃开，反而陡然进袭。情急间月依然转身出掌横拍镋杆，同时长剑回转反刺满江寒小腹。她本意是先夹在中间隔开二人，再劝说两位师兄冷静下来。谁知满江寒眼见月依然长剑刺来不退反进，横铁镋钩撩任沧浪的前胸。月依然没料到满江寒不作躲闪，怕伤了师兄慌忙收回长剑喊道：”二师兄，有话好说，且慢动手。“
满江寒面色铁青，对月依然的话充耳不闻，只管放开招数舞动牛头镋或砸或削、或推、或剪，围着任沧浪进招。铁镋本是两军对垒破阵杀敌的利器，虽然沉重但只要舞动起来力随势走，就如同推车一般并不费力。况且铁镋舞动之后势大力沉，放长击远，任、月二人手中的短兵刃招架起来更是吃亏。任沧浪手捏剑诀喝道：”师妹闪开，这等祸乱家国的罪人与其留与外人正法，还不如让我将他擒下！“满江寒铁镋横抡，冷哼一声道：”这等抱残守缺、执迷不悟的书呆子，需得当头棒喝，才能识得时务！“
任沧浪手上剑招不停，口中也不示弱：”治世救民未必要竖旗反叛，改朝换代也无需贬废孔孟！“满江寒冷哼道：”孔孟是你们富人家的招牌，何时佑护过我等穷人，信孔孟不如拜上帝会，饥荒中有碗饭吃比忠孝礼义来得实在！“月依然奋力夹在二人中间既要帮满江寒拦挡任沧浪的杀招，又要帮任沧浪接架满江寒的进击，还要留心闪避铁镋，一时间忙得手脚俱乱。月依然眼见局面无法控制，两人招数间杀气逾重，急声道：”铜锤呢？快缠住你二师兄！“
铜锤听得召唤忙挺长枪抖枪花虚点满江寒的后心，逼他闪避，满江寒毫不在意依旧向前强攻，抡砸任沧浪的头顶。铜锤无奈收枪跨步转到满江寒身侧出枪挑架铁镋。月依然借机面向任沧浪长剑圈转封住他的去势，迎着剑招以身为盾抢近数步，将任沧浪推出圈外。这边厢铜锤长枪对铁镋，招招架架也挡住了满江寒的攻势，任沧浪见分隔之势已成，收剑入鞘道：”师妹，你何苦护着他，你这是断了他回头是岸的机会啊。“
月依然回头看看手挺铁镋怒目而视的满江寒，叹口气道：”如今是乱世，我一介女流也不懂你们所说的家国天下的大道理。我只要挣钱、吃饭，让自己饿不死，然后师父和师兄弟们都健康和睦，就是我最大的高兴，我这一生素无大志，也别无所求，但是我见不得咱们同门之间骨肉相残。如果今后果真要各为其主的话，能晚对阵一个时辰，就晚一个时辰，让我们有时间叙叙旧，再喝一杯同门酒。“
满江寒摇摇头道：”守着一个破烂到底的朝廷，做一个写进史书的忠臣孝子，任沧浪啊任沧浪，你这一辈子，嘿嘿，不说也罢。“言罢包好铁镋跨马而去。
任沧浪望着满江寒的背影长叹一声，缓缓道：”可怜二师弟所保的未必就是真命主子，自古开国明君岂有靠传教拜神起家的？贩夫走卒又岂可共谋天下大事？无非是趋利避害，各怀私心罢了。我料定不出五年，太平军必定是祸起萧墙。“月依然看看远去的满江寒，又看看身边的大师兄，暗暗叹了口气还剑入鞘。任沧浪望着月依然笑笑，有些不太自然：”你知道，我不会伤他，只是要劝他悔过自新而已。“月依然点点头，想说些什么，却一时又无从说起，随口问道：”那个……小孩子长得更像谁？“
任沧浪低头想了想道：”这孩子细眉秀目，像他母亲多些吧。“
月依然点点头，心下一股酸楚的滋味又慢慢浮出。她抬起头呼出一口气，从颈中解下那枚红玉雕成的胭脂扣递给任沧浪，道：”他这个穷姑姑天天跑江湖，身无长物，身上只有这个胭脂扣最珍贵，这还是当年他父亲……这胭脂扣就送给小雨辰吧，保佑他长命百岁、多福多贵。“
任沧浪接过胭脂扣翻转过来，那颗血红欲滴的胭脂扣后面是四行极细小的行书：”一别几多岁月，回首各自天涯。谁怜翩翩客子，向晚独对荷花。“这是他当年亲手刻上去的，如今用手指轻轻抚过，字里行间的勾连牵挂由手及心，依旧是如此清晰。任沧浪点点头道：”师妹，保重。“
这一次同门师兄弟分别后，太平军在江南一带横扫千军如卷席，先北伐，后西征，把江浙、两湖的大部分地区收入囊中，又击破江南、江北大营，使朝廷上下一筹莫展，一时间颇有划江而治、中分天下的形势。任沧浪整训团练颇为得力，在益阳镇以千人之众两破来犯之太平军，一时以善战而著名，并遥受朝廷印信，受封守备之职。月依然依旧带着铜锤在江南一带走镖，风餐露宿，”铁蝴蝶“的名号在江南一带名望更著。
这一日，月依然和铜锤受托护送几名女眷从苏州前往福建，正从益阳镇下经过。时下江南战事吃紧，老百姓携带家眷奔走于路，躲避战祸，江浙一带逃亡的人群就沿路聚集在益阳镇外五里的白河渡口。
翻过土坡月依然远远地望见了任沧浪骑马立在渡口一侧，指挥团丁疏导人流过河，渡口旁用草席支了一间粥棚，三口煮满稀饭的大锅在粥棚中间冒出滚滚香气，几名团丁将熬好的稀粥盛给衣衫褴褛的过往老幼。草棚外领粥的队伍排得见不到尾，全都是满面菜色的老幼妇孺，一双双期盼的眼睛都盯向草棚里盛粥人手中的勺子。
月依然带马走到渡口，铜锤挥手高喊：”大师兄！“任沧浪抬头朝这里看看，点点头，嘱咐手下军兵疏导灾民，自己一夹马腹朝这边走来。月依然迎上去问道：”大师兄，怎地这里有这么多灾民，太平军不是爱民如子么？“
任沧浪叹口气道：”太平军中也是良莠不齐，趁乱祸害百姓的也为数不少，更何况凡有太平军之处必有湘军与之鏖战，湘军久不发饷，全凭战利，侵夺抢掠之事已成习性。江南百姓受兵灾之苦已经多时。“月依然与任沧浪骑马并行在前面，排队等候领粥的百姓见到任沧浪前来纷纷弯腰施礼，还有老者体弱不能弯腰的，便强按着自己的儿孙给任沧浪磕头，一时间哀声与谢声响成一片。任沧浪一面还礼一面低声道：”镇中存粮也不多，我下令舍粥只给妇孺和五十岁以上的老者，不过这也不能支持几天了，随着战线的推近，这几天恐怕还有更多的老百姓逃过来。“月依然放眼望去，队列中老人和妇女或抱孩子或背包袱，手捧着脏污的破碗、荷叶、布块等盛粥的什物，挤挤挨挨地缓缓前行。队列中不时有孩子的哭声传出，人人眼中流露出的俱是绝望、无奈之色。月依然心下一阵茫然：”这就是二师兄所说的解民于倒悬么？“
铜锤在身后问道：”大师兄，听说你在这里招募团练很有成就，而且两败前来攻城的太平军，人家都说你是佑护百姓的活诸葛呢。“
任沧浪苦笑一下道：”我虽用计小胜两次，也是在无奈之下不得已行的险招，兵法有云’凡战者，以正合、以奇胜。‘出奇制胜只可偶一为之，敌军岂能会再三中计？这一次恐怕是要有一场血战了。“
三人说着来到城外，只见城下鹿岩坚深，城头炮筒林立，一众团丁或持枪而立，或往来巡视，军容颇为严整。任沧浪带住马犹豫一下，对铜锤道：”铜锤，你先护送车辆进城休息，我与你师姐说几句话。“任沧浪带着月依然斜斜而行，朝西南边的桑林信马而去。
临近桑园任沧浪下了马缓缓而行，像是满腹心事却难以开口。半晌过后，任沧浪牵马走近月依然低声道：”师妹，我……我有一件事想了很久，想来想去还是要跟你说。看你是不是同意，当然，此事关系重大，而且也太过委屈你，你若不愿也是情理之中，师兄我就另想办法。不过……师兄我还是希望你能答应。“
月依然闻言一愣，转头看去，任沧浪却还站在那里背对着她自顾自地继续说着：”其实……这事我和你嫂子也商量过，她也十分赞同，说普天下能让她放心的女子，也就只有你一个了，所以……所以我想了好久，觉得还是要和你商量得好。“
任沧浪这番吞吞吐吐的话到把月依然说得一愣，她印象中的大师兄向来都是出言稳重、言简意赅的人，怎的此时说话如此拖沓？月依然心中忽然一闪：”难道是他自觉对我不住，和那明媒正娶的女人商量要娶我做妾？“想到这里月依然面色一红，一颗心顿如小鹿般乱跳，只觉手脚发凉，热血直往脸上涌，当下也不敢说话，只低头专心听任沧浪继续说：”师妹，益阳镇是常熟的门户，常熟又是苏州的门户。如此战略要地太平军是一定不会放过的。前番我两败太平军全凭侥幸，此番对方大举来袭，势在必得，我接连修书数封给苏州、常熟的守将，可是他们却畏敌如虎，只管敛军自守，不肯来援。这一次怕是凶多吉少了。我兴办团练招收乡邻从军，早已抱定守护亲族的决心，何况我已经接受了朝廷的任命，成了一城守将，全无逃降之理。我的性命不值一钱，但是我放不下我的亲生骨肉，想将他托付给你带走，将来抚养他成人，我任沧浪来世甘做牛马报答你。“
月依然听到这里才明白，任沧浪是要托孤给他，而不是娶她做妾，心下长出了一口气，却有些失落与懊恼一起涌上来，便抬头道：”难道大嫂她带不得孩子？“任沧浪摇摇头道：”任我万般劝说，她也不愿离我而去。甚至我派人强行将她送出城去，第二天她却依旧回转来，死活不肯离开益阳镇。把小雨辰托付给你，也是她的主张。“
月依然愣了一下，她万想不到这竟是那个从未谋面的女子的主意，她摇头道：”大师兄，你为了这几万亲族独抗强敌，可他们又能给你些什么？他们值得你去付出一条大好性命么？你快快带了嫂夫人出走才是上策，这里变成谁家天下且不要去管他！“
任沧浪长叹一声道：”我一走益阳镇必乱、乱则百姓遭殃，这满城百姓必遭乱兵蹂躏，而且乡民行走极慢，我必须率兵死守益阳，为他们断后，赢得逃离的时间。“月依然摇头断然道：”师兄你别说了，我不答应，你等我办完这趟差事就回来，我和铜锤一起助你守城。如果……如果你被困险地，我一定召集江南群雄前来救你！“任沧浪摇摇头，再无言语。
月依然追上铜锤，催动车队昼夜兼程，一路颠簸地赶到了福州。
这一路上，有关益阳城的战况不断传来：太平军先锋大将原本以为如此小城且日可下，没想到任沧浪连出奇计，或深夜劫营、或暗布疑兵；或诈降拖延、或诱敌深入，竟然把一座小城守得风雨不透。更亲自跃马出阵，屡斩太平军大将于阵前。终于激怒了太平军南征主帅，统军的北王，他亲率中军大队，督阵于益阳城下。
月依然在福州召集所认识的一众武师，邀众人一起回援益阳城，救任沧浪。没想到这些大多在益阳城曾受过任沧浪照顾的武师，或低头不语，或借口有事避开，却无一人应声。只把铜锤气得跺脚大骂。月依然拉过铜锤道：”这是去千军万马中玩命的事情，人家受邀是人情，不去是本分，强求不得。也罢，那就你我二人自己杀回去！“
正在这时，王超与肖得福提着一个包袱走进客栈。二人拉着月依然走到僻静处打开包袱，里面竟是两身太平军的军服号衫。王超道：”妹子，大哥年长你几岁，我们都是家里有老有小的主，别怨我们。这两身衣服是我们平时走暗镖时乔装改扮用的，你二人孤身前往益阳，硬闯定然会吃亏，这两身衣服送你，也许能帮上忙。“月依然默然接过包袱，有心要说些感谢的话，却被方才王超那几句话噎在胸口里，说不出来，只好朝二人抱拳为礼。月依然顾不得休息，倾尽随身银两买了两匹马，又多备了些干粮、净水，与铜锤一路上不停地换马疾驰，赶回益阳。
这一日，两人赶到益阳城南二十里的地方，翻过前面那座山坡就是益阳镇了。铜锤抹了一把汗水道：”师姐，稍微歇歇吧，这样把马也跑死了。“月依然也觉浑身累得像被人抽走了筋骨，她朝益阳方向眺望了一眼，点点头，二人解开口袋将豆料倒在地上，两匹马立即狼吞虎咽地嚼起来。铜锤取出水囊喝了一口，递给月依然，月依然接过水囊刚要仰头，眼角余光却发现山坡顶上模模糊糊地出现一群人影。月依然放下水囊定睛望去，只见一团团、一群群的难民相互扶持着踉踉跄跄从山上走下来，随着拥出的人越来越多，整个山坡上都是这些扶老携幼的衣衫褴褛的难民。
月依然心中一颤，一种不祥的预感从心中升起，她扔掉水囊跨马迎上前去。月依然拦住当先一名老者，急声问道：”老丈，你们可是从益阳镇里出来的？那里怎样了？任团练怎样了？“
那老者先起看到她身上的太平军号衣什么都不肯说，等月依然急急解释说明来意后，才摇头道：”任老爷可是大好人啊，太平军从北面像潮水一样铺天盖地地拥过来，据说这一次是北王亲自带队，有好几万人马，一眼看不到边啊。任大人派人沿街敲锣通报，又开了南门让我们速速逃离，他带领团练军兵死守城楼为我们断后，他还亲自斩了两个临阵逃脱的兵卒呢……“月依然不等老丈说完，催马扬鞭跃上了山冈。
淡蓝色的天空云细如丝，极目远眺益阳城北，隐约可见层层叠叠的太平军人马，厚厚的军阵横面极宽，向后一直延伸到遥不可及地远方，无数杆高高竖起的旗幡如同地里的麦穗，矗立在如海的军阵中轻轻摇动。这庞大的军阵正缓缓朝益阳城压去，军阵后腾起遮天蔽日的烟尘，仿佛有无数大军正在阵后调动。近处的益阳城已经几处火起，城头的军旗尽数倒伏，听不到城中往日清晰的钟鼓声，只可见团团黑烟从城中升起又被风吹得四散。
月依然牙关紧咬，她拔出宝剑两腿紧夹马腹，纵马下山急向益阳城冲去。铜锤喊了一声：”乖乖我的娘，这么多人啊！“从鞍上抄起大枪撕开枪套，挺枪纵马紧跟在月依然身后。
月依然不住挥鞭，将马打得极快，夹着烟火气的风呼呼地在她耳边掠过，将双耳刮得生疼。铜锤追上她大声喊道：”师姐，看样子太平军的先锋已经破城了，咱们必须在大军入城前救出大师兄，不然等大军合围，咱们就是三头六臂也休想杀出来！“月依然牙关紧咬，双目圆睁，全身立在马镫上，只管一个劲地挥鞭催马。
两人转瞬间冲到南门城下，正遇上一队太平军冲出城来追击逃走的乡民，领头的队官见月依然二人来势迅疾，高声喝问道：”什么人？可有号令？“铜锤忙喊道：”别放箭！有号令，有，有！“一面说着，一面伸手入怀乱摸，同时快马加鞭催动坐骑。那队官连问几遍，眼见月依然二人越冲越近，伸进怀里拿令的手却不见掏出，心中起疑，挥手命令手下军兵扣箭拉弦，同时继续高声喝问。铜锤这次并不答话只管前冲，那队官见情形不对，回身一声令下，一阵箭雨朝月依然劈面射来。铜锤催马前跃冲在月依然马前，他抖开长枪奋力将箭雨纷纷拨落，又荡开长枪挑翻迎面两人，将这队太平军冲散，月依然手提长剑紧跟他杀进城中。
城中已经数处起火，一片残垣断壁，满处狼藉，街道上满是死尸，马蹄踩着遍地的鲜血不住打滑。月依然和铜锤高喊着大师兄只管朝太平军多的地方冲杀，太平军多是步军，手里又是单刀、花枪之类的短兵器，她二人枪疾马快，杀入人群如同疾风摧草一般，无人可挡。两人几经反复，终于找到一个重伤的团丁，告诉月依然任团练带领亲兵在钟楼作最后的据守，月依然带着铜锤打马朝城西杀去。
益阳镇的钟楼是青石方砖垒成，高两丈有余，楼上雕梁画栋，是益阳镇的一景。如今钟楼下聚集了数百名太平军，钟楼的楼梯早已被烧断，钟楼上是带领数名亲信据险死守的任沧浪。月依然杀到楼下时，任沧浪在楼上刚刚杀退了太平军的一次进攻。月依然仰头望去，高楼上的任沧浪左臂、前襟已经被鲜血浸透，脑后的辫子盘在项间，一件淡青色的外衣被割扯得犹如破网一般。任沧浪手擎宝剑，身边是几名同样重伤的团丁。钟楼下是层层团团的太平军精锐牌刀手，无数支强矢瞄向钟楼，阁楼四壁插满了自下射上的雕翎箭。
月依然与铜锤催马挤进太平军的进攻的队列，寻找机会接任沧浪下楼，这时一阵脚步声纷杂而来，几队太平军肩扛云梯跑步而至。楼西侧一名骑马的军官长刀一举，只听一声震天动地的巨响，他身旁的筒炮将钟楼轰得瓦石纷飞，一名团丁当场被爆炸的气浪从楼上震下，坠地身亡。那军官再挥手，数架云梯靠立在钟楼之上，太平军手持藤牌口咬钢刀攀梯而上。
月依然眼见形势危急，已急得五内俱焚，她抓下头巾扔在地上，手指那指挥的军官恨声喊道：”铜锤！给我杀了他，抢他的马！“同时拔剑拨马朝云梯冲去。这边铜锤抖大枪一招闯”鸿门式“，就将那军官挑落马下，大枪回转压住马颈，将那匹马带到身前，抄住缰绳朝钟楼赶来。月依然这边挥动宝剑砍倒护梯的军兵，将几架云梯尽数砍断，任沧浪在楼上看得真切，一声”师妹“喊出，已是热泪盈眶。
”师兄！“月依然仰望钟楼，一声呼喊撕肝裂肺。铜锤此时也赶到楼下，高喊：”师兄，快下来，我们骑马杀出去！“任沧浪没想到竟有如此良机，正待起身跃下，他身后一众受伤的团丁却痛呼道：”任团练，别扔下我等不管啊！“任沧浪闻言心中一沉，转头看一众伤残的团丁相互扶持正眼巴巴的看着他。就在这一犹豫间，一名太平军军官骑马带领大队牌刀手赶到，这军官高喊道：”北王有令，前锋军二旅听我号令！弓箭手射马！“一阵弓弦声响动，十几支狼牙箭同时射到，将铜锤刚刚夺来的战马射成了刺猬。
月依然恨得咬牙切齿：”铜锤，再抢马！“铜锤挺长枪催马朝那军官冲去。那军官所带领的都是太平军的精锐牌刀手，见铜锤马来并不慌张，纷纷竖起盾牌一拥而上，挡住铜锤的去路，下面刀刺战马，上面长矛乱戳，反将铜锤逼得连连后退。月依然则被一群长矛手围在核心，剑短矛长，月依然坐在马上极是吃亏，只能将长矛削断却不能杀伤围攻军兵。
任沧浪在钟楼上见到月依然与铜锤深陷重围，他手扶栏杆大喝道：”师妹快走，快去家里救我孩子雨辰出城，不要管我！“月依然与铜锤在楼下来回冲荡了几次都无法进前，铜锤身上反而中了两箭。月依然见实在无法杀入，急声喊道：”师兄，你跳下来，我和铜锤带你杀出去！“
任沧浪看看身边满身浴血的团丁，又望了望城外太平军的军阵，手指西南大喊道：”师妹，我儿雨辰是我唯一牵挂，你快去我家接他出来，再晚一会儿大军入城就走不掉了！你一匹马驮不走我们两个！“
铜锤拨开乱箭道：”大师兄，你骑我的马，我留下来步行断后！“说话间一支冷箭从月依然身后射来，月依然慌忙低头，却被箭射断了发簪，满头青丝飘散开来。任沧浪见情势危急，那二人却不肯离开，一把推开扶持他的团丁抬手将宝剑横在自己颈前怒喝道：”我来断后！你们再不去我就自己了断在这里！快走！快走！“
月依然仰望任沧浪心中大是懊悔，两人之间不过数丈远的距离，却已是生死两隔，她若能早赶回一步，此时也就能陪着他站在那钟楼之上共同面对强敌了，纵然一同并肩战死，也无怨无悔。可就是这一时之差，生生将两个人分在生死两界。
月依然咬牙拨转马头朝任家奔去，铜锤拔掉身上的箭杆紧跟在后。月依然奔到任府门前，当年被她砍断门闩的大门敞开着，院子里一片狼藉，衣服、家具扔了一地，仆从、下人早就四散而去了。月依然将缰绳扔给铜锤，大步冲进院里直奔正厅而去。月依然一脚踢开厅门，却发现里面早有一个衣衫整齐的女子坐在堂前。这女子左手捏着一把团扇，右手将膝下一个男孩紧紧地搂住，神态说不出的安详自然，似乎刚刚在给男孩讲完故事，正等着管家来请示家事，外面的战乱和狼藉与她毫无关系，完全是另一个世界。这样的安详与稳重倒让月依然大吃了一惊，忍不住上下打量了对方一眼。这女子生得淑静娴雅，穿一身湖绿色的裙子，正坐在对着厅门的红木椅子上，她衣衫整齐、鬓发不乱，细碎的刘海儿轻巧地留在额头前，显露出一派大家闺秀的气度。这女子见月依然闯进来，向她身后望了望，叹了口气，便端起手边的茶碗喝了一口，缓缓说道：”是月依然妹子吧？我是任相公的娘子。这就是他和我的儿子任雨辰。“说着这女子扳过男孩的身子，指向月依然道：”雨辰乖，叫月姑姑。“那男孩乖巧的声音让月依然心头一阵发软。那女子又对男孩柔声道：”雨辰乖，让姑姑带你出去玩几天，爹和娘亲过几天就去接你回来。“说着拉开那男孩紧抓着她衣襟的手，将他推向月依然。月依然弯腰抱起孩子道：”那……嫂子，快跟我一起走，我带你一起出城！“那女子轻轻摇摇头，手指桌上的一包物件。月依然定睛看去，却是一包已经掰下一块的烟土！
月依然惊呼道：”嫂子，你！“那女子缓缓道：”我看你一个人孤身进来，就明白了。定然是孩子他父亲……“那女子看了一眼睁大双眼的男孩，继续道，”他父亲忙，被事情陷住，不能亲自回来了。我是他妻子，自然是要留下来等他的。我一介女流，不能帮他治国平天下，但是我知道男人的辛苦，我能做的就是在他心烦时陪他说说话，在他劳累时给他做几个小菜。我如果走了，剩下他一个人多孤单、多难过啊。“说到这里，她忍不住手按小腹身形晃了一晃，继续道，”师妹，你的心思我知道，他的心思我也明白，可是这世上不如意的事情，也太多了。小雨辰是我们夫妻的骨肉，我思来想去这世上我们能托付的人也只有你了。这孩子脖子上还挂着当年你给他的胭脂扣。这一下可就拖累你了。万望妹子看在他父亲的面子上，好好看待这孩子。“这女子说完朝月依然盈盈一拜，端起茶杯将碗中剩下的烟土一口吞下，转身走回内房。
月依然四下扫了一眼，将厅内的帷帐一把撕下，叫任雨辰搂紧他的脖子，用帷帐将孩子紧紧缠在自己身前，抱着任雨辰跨出大院，翻身上马对铜锤道：”铜锤！开路，走南门！“
铜锤在前面摆动长枪赶开拦截的太平军，挑开着火的房梁、杂物，月依然抱着雨辰单手提缰紧跟在后。两人一路上浴血杀出，刚出南门，正遇上一队太平军人马列队进城。当先的将官见月依然提剑杀出，横刀朝月依然拦腰斩去。那将官用的是合扇板门刀，大刀刀头足有一扇门大小，势大力沉带着风声直奔月依然。月依然连日赶路又厮杀了半日，实在是力虚体乏，无奈中平身向后仰倒马鞍，同时举剑上挑大刀。那将官也是久经战阵的，眼看月依然后仰躲开这一刀，在扫过月依然头上时手腕朝下一翻，大刀将月依然手中长剑砸落在地。这一下月依然兵刃脱手更处劣势，马上交战全不是步下交手可比，用的是另一种长枪大刀的功夫，况且月依然身前抱着孩子，身法上的灵动也受制不少。月依然咬牙从马鞍后囊中抽出短剑，准备拼死一战。
正在这危急关头，城门中一声怒吼，铜锤抖长枪纵马朝那将官扑来。那将官拨马回身，铜锤马快枪疾，手中大枪已经劈面刺到，枪头抖起斗大的一团枪花直刺那将官的咽喉。那将官横刀外磕铜锤的大枪，铜锤大枪借外磕之力，双手换把一吞一吐，枪尖闪进对方的怀内，一枪刺中对方的手臂，大刀”当啷“一声跌落在地。铜锤恨他劫杀月依然，枪势不饶，借两马错蹬之际一招白马回头绝命枪，大枪反手从那将官肋后刺入，再一抖手将对方挑落马下。那一队太平军发一声喊，四下远远躲开。
月依然拾起长剑，招呼铜锤快走，这时城头上一排鸟铳射下，铜锤胯下马几处受伤，一声长嘶躺倒在地，铜锤左腿上也被铅弹所伤，血流不止。月依然见状急声道：”铜锤，快上来，骑我的马。“铜锤却扭头看看从城门中杀出来的追兵，一咬牙挥枪杆重重抽在月依然的马臀上。那战马吃疼，一声嘶鸣带着月依然与任雨辰飞跑起来。月依然再回头看去，城头上的排枪不停射下，铅弹在铜锤身边激起团团簇簇的烟尘，铜锤拖着一条伤腿翻身朝城门杀去，他挥动大枪一个人将所有追兵拦在身前。
月依然明白自己的马定然驮不了三个人，她也明白铜锤是抱定了必死的决心为她断后，但是她还想带铜锤走，哪怕一起再走一程，她已经少了一个师兄，不能再少这个师弟了。月依然回头高喊道：”铜锤，快走！“
铜锤在战团中提声高喝：”师姐快走，别管我！……下辈子你要是和大师兄还没缘分，师弟愿意娶你，照顾你一辈子……“铜锤后面的话被淹没在一排枪声中。月依然听到这里猛地一愣，紧接着一阵剧痛从心里翻江倒海般地涌出，她直觉两耳再也听不到战场上的枪炮声、厮杀声，静悄悄的战场上只有铜锤这几句话反复地响起，这声音就像一把铜锤一样，一下一下，狠狠砸在月依然的心上。
月依然信马疾奔，她的心已经乱成了一团，任沧浪、铜锤、还有任妻，几个人的影子在她眼前翻来覆去地盘旋，月依然只觉自己头晕得厉害，在马上把持不住几乎就要栽倒下来。突然，胯下马一声嘶鸣立住不动，月依然再抬头时，只见前面一队太平军骑兵摆开阵式拦住去路，阵中间一杆高高的幡旗上写”太平天国殿后军大佐将烈天安“和一个硕大的”满“字，军旗下一员大将红头巾紫披风，手中横端一根牛头镋，正是二师兄满江寒。
月依然此时见到满江寒，满腹的悲怆顿时化作熊熊怒火，她用力捏紧剑柄，朝满江寒怒目而视。满江寒面沉似水，催马上前几步，平端铁镋，一对虎目紧盯住月依然。月依然微微仰首，紧紧搂住身前的任雨辰一字一顿道：”二师兄，难道上天注定我等同门要在此相残？大师兄已经战死在城中，铜锤他……他战死在南门之下。难道你我同门今天要尽数殒命在此？我身前这男孩便是大师兄的骨血，你若想拿他前去邀功，就先取了师妹我的人头再说！“
满江寒闻言一愣，这次南征太平军军势如潮，他早料定小小益阳城面对大军当然是独木难支。满江寒熟知大师兄的武功，也知他性格外柔内刚，必定会死守于此，便故意主动领下哨戒四周的军令，以免同门相残，同时也尽量避开任沧浪的三尺剑锋。方才城头打来旗语，北王千岁的胞弟被人在南门刺杀，北王号令全军凡缉拿凶手者升爵两级，满江寒这才在驿道上摆开人马张弓搭箭，准备劫杀逃敌。不过他没想到这逃敌却是自己的二师妹，马上还驮着大师兄的独子。
满江寒眉头紧皱，手中的铁镋端起又放下，咬紧牙关使得脸颊更显得棱角分明，他胯下的乌骓马也感受到了他的杀气，不安地刨动着前蹄。满江寒心想若将月依然及大师兄的儿子擒拿本非难事，月依然也非他的敌手，况且又是久战之后人疲马乏，自己根本不用动手，只需一声号令，单凭手下这一千精骑就能得手。升爵两级，再升便可封王！在天国中便是一言九鼎独当一面的尊位，天国至今不过东、西、南、北、翼、燕、豫数王而已，这对于满江寒而言无疑是天赐良机。满江寒看看左右，身边的不少部将都已经跃跃欲试了，或抽刀、或搭箭，只待一声令下，便至少会有数百件兵刃同时朝月依然身上招呼。满江寒手抚铁镋，有心号令部下一拥而上，擒下月依然，可是在他心中翻涌的却是十几年来同门间的手足情谊，现在这道令就卡在他喉间、压在他腕上，可他却喊不出、挥不动。
月依然与满江寒已对峙片刻，她明白此时已经犹豫不得，再等到身后追兵到来，满江寒必定会翻脸出手。月依然紧搂住怀中的孩子，她拨转马头，纵马绕开满江寒，从他身边绕过朝他身后的军阵冲去。月依然这一冲，满江寒身后顿时响起一片战刀出鞘的声音。满江寒咬咬牙猛地朝天一竖铁镋，高声喊道：”传我军令，任何人不得阻拦，违令者斩！“满江寒两侧十几名部将依次高声传令， ”传烈天安军令，任何人不得阻拦，违令者斩！……传烈天安军令……传烈天安……“ 粗狂、威严的喝喊声此起彼伏地向军阵两翼发散而去，响彻军阵的每一个角落。
月依然持剑驱马，从一排排的骑兵横列中径自穿过，太平军手中的铁矛、马刀据她不过咫尺，随时都可能朝她劈面刺来，那搭在弦上的羽箭也随时可能从她后背透入。月依然就这样在千余名太平军的注视中穿越军阵，催动坐骑扬起一团烟尘，一直向南而去。
良久之后，满江寒缓缓放下高举的铁镋，轻声吩咐道：”收拢阵型，准备进城。“千余名骑兵齐齐拨转马头向中间聚拢，排成一路纵队如长龙一般顺着驿道向益阳城缓缓前行。满江寒忍不住在马上举目朝月依然远去的方向眺望，心里默念道：”世事如棋啊，师妹，我只求你莫要恨我，也莫要感激我，等有一天你处在我的位置，才会知道一个人要下决心会有多难。“
月依然怕满江寒变卦，穿出军阵之后催马疾奔，穿过树林，趟过沟河，一直向南。也不知跑了多远，坐骑长嘶一声立住，再也不肯跑了，月依然这才抱着任雨辰下马休息一下。月依然两腿着地时忽然一软，抱着任雨辰摔倒在地，这半日来的厮杀耗尽了她的体力，月依然此时只觉得喉咙中干涸得快要冒出烟来，她腹中又饥又渴，身上的衣衫被汗湿透，此时被风一吹只觉凉得透心。月依然解开捆在身上的帷帐，把任雨辰放在地上，她起身从鞍后摘下水囊一晃，才发现水囊早已被铅弹穿透，囊中水早已洒得干净。月依然四下望望，所幸脚下是一块瓜田。月依然捧起一个碧绿的西瓜用手砸开递给任雨辰，又摘下一个瓜砸开两半张口就咬，红色的瓜汁迸溅得她满脸都是。这瓜正好熟透，甜润中带着沁人心脾的香气，月依然吃到口中只觉如同仙露一般，浑身上下顿觉都清凉，立时抱着瓜狼吞虎咽起来。她边吃边将剩下的半个瓜向身后一递，嚼着瓜瓤含糊道：”铜锤快来吃瓜，你也渴坏了吧。“西瓜递出半天，身后却无人接过，月依然转头一看，她身后空空如也，哪里还有铜锤的影子。月依然这才想起，那憨厚听话一直跟在她身后的小师弟如今已不在她身边了，铜锤为了给她断后已经战死在益阳城南门之下。月依然愣了半晌，战火纷飞中，铜锤最后对他说的那句话在心里无比清晰地响了起来”……下辈子你要是和大师兄还没缘分，师弟我愿意娶你，照顾你一辈子……“
月依然直觉胸腔一阵紧缩，一颗心好像被人用带了铁指套的手掌狠狠攥捏，撕裂般的痛楚在霎时间传遍全身。月依然低头捧起西瓜大口地吃着，泪水滂沱，都落在了瓜上，被月依然一口一口地吃进嘴里，甜润的瓜在眨眼间变得又苦又涩。
月依然搂着任雨辰立在山坡之上，向益阳城远远眺望，漫天的硝烟已经被吹散，火红的太阳就在城边慢慢坠落下去，益阳城的轮廓在血红色夕阳的映照下，棱角分明。角楼飞檐，女墙蜿蜒，这座让人刻骨铭心的城镇远远望去，感觉既清晰又模糊。这样的一座小城，埋葬了多少人的生命、青春和一生的幸福，失去它的人满身疮痍，身心俱疲；得到它的人却未必满足。
十年弹指一瞬间，很多事情因此而改变，时间流逝如同指尖沙，世间万物都躲不过它的磨砺，岁月如刀，在触手可及的所有事务上刻下了变化的踪迹。十年中月依然依旧行走江湖，”铁蝴蝶“的名号在江南一带却更为响亮。十年中太平天国从虎踞江南剑指中原，到分崩离析一败涂地，兴亡于顷刻间；二师兄满江寒在太平军中屡立战功，却在天京事变时参与内讧，从此失去下落，生死不明。而益阳镇城头上几番王旗变幻，角楼女墙依旧，只是凭添了诸多风霜之痕。
桑林中，月依然坐在条凳上，手端茶碗看任雨辰练枪。十六岁的任雨辰生得淡眉秀目，身材修长，容貌上与任沧浪少有相似，却极像他那稳重贤淑的母亲。
月依然神情肃然，片刻后问道：”孩子，还记得姑姑让你学武的目的么？“”记得，您曾经说当年我父亲为了掩护百姓出城死守益阳，却被城内一个富户串通匪军偷开城门，导致父亲和铜锤师叔战死城内。“
”对，明天你生日，姑姑带你重回益阳城，放火烧了那仇人的宅子，砍了他的狗头！“
如今的益阳城下早已看不到遍地的烽烟，远处村舍林立，近处稻苗青青，已渐渐恢复往日气象。月依然带着任雨辰骑马沿官道进城，月依然支走任雨辰去采买东西，自己站在城墙南门下肃立半晌，抬头望去楼台依旧，十年前那一战的情景历历在目，仿佛就在昨日。月依然轻轻叹了口气，信马前行，那马儿穿街过巷竟将月依然带到了十字街右手边的任家胡同口。月依然转头望去，原来大师兄任沧浪的宅院已经换了主人，被湘军中一个参将占为私家宅院了，门楣上张廷玉手书的”举人“匾也换成了”俞府“字样。月依然远远地看着，想起大师兄任沧浪的音容笑貌，止不住心潮翻涌，正在此时，一队军兵列队经过，簇拥一位国字脸、络腮胡、小腹隆起的军官骑马走过来。府门口站班的军兵忙一声高喊：”参将大人回府啦！“月依然定睛望去，只觉这参将有些眼熟，却又一时想不起在哪里见过。看着这参将入府，随行的亲兵扛着一根熟铜棍紧跟在后，月依然恍然想起，这俞参将正是当年在湖州城外剪径劫道的落魄汉子俞洪涛。月依然想不到当年自己随口一句话，俞洪涛竟然当真，果真前去投军，果然凭一身武艺搏出一身荣耀来。
月依然在任家胡同口默然半晌，拨马外走，正遇上采买完东西的任雨辰，任雨辰将一包麻糖递给月依然道：”姑姑尝尝，新出锅的麻糖，桂花味的，快尝尝。“月依然掰下一块糖含在嘴里，与任雨辰并马前行。前边十字街口忽然拐出来一个道人，这道人手捧竹简边走边唱道情，引的一大群孩子追着他又唱又跳好不热闹。月依然迎面望去，只见这道人穿一件满是补丁的道袍，一根筷子挽住白发斑驳的发髻。这道人的右臂齐根断掉，只剩下空荡荡的半截袖子塞在腰间，脸上左半边却蒙上了半个京剧脸谱的面具，面具边缘隐约露出被火烧过的焦灼皮肤。
这道人走过月依然马边忽然一顿，抬起头用独目注视月依然，月依然低头望去，只觉此人虽然断臂毁容，面目狰狞，却有股说不出的亲切感觉，像是十余年不见的亲人一般。正待仔细辨认一下，那道人却转头挥动衣袖大步而去，用左手敲响挂在胸前的竹筒朗声唱道：”漫说道，侯门深深深几许，君不见乌衣巷口夕阳斜。世事沧桑，不过是镜花梦影；人情冷暖，逃不脱阴晴圆缺。眼见他起高楼千门万户，眼见他图享乐笙歌夜夜；眼见他弄权谋窃钩窃国，眼见他树倒了血染长街。便有那风流客千载英名，回首间草茫茫汉唐陵阙。扳着手算一算活多少日，争甚么这世间英雄豪杰。两字功名，百阵干戈，到头来谁补苍天裂……“
月依然心头猛地一亮，她拨转马头朝那道人的背影望去，那道人身材高大魁梧，虽然断了一臂，仍将腰杆挺得笔直，能隐约看得出当年虎背熊腰、气宇轩昂的样子。那道人脚步不停，逐渐远去，声音却不因远离而减弱，句句都响在月依然的耳畔”……纵有那气比长虹壮，逃不过泪如寒波咽。看破了，江海心且做了南山意，想明了，弄潮人需守着楼头月。看穿这，纷纷扰扰人间事，解释开，恩怨情仇如灯灭。今日里繁花似锦真好看，到冬天一场大雪盖芳洁。哪还有是是非非，怎还有悲悲切切，只有那千条路冷硬皆作铁！“歌声悲凉苍劲，随着那道人的脚步声渐渐远去，一阵风卷过，将那道人的身影刮得模糊。
走出镇外，月依然与任雨辰歇马桑林中静待夜深，月依然带着任雨辰来到任沧浪的墓前拜祭。四周层峦叠嶂，这一片坡地向阳、寂静，几株桑树如同伞盖般遮在半空。最左边是雨辰的母亲任氏周芸之墓，任沧浪的墓与她紧挨在一起，向右几步远便是铜锤的墓，有些孤单地静立在桑树之下。
月依然站在一边看任雨辰上香、叩头，心中却有一股说不出的滋味盘旋而来，弥绕不去，久久不散。任雨辰给父母行完礼，又走到铜锤的墓前敬香、叩头。月依然缓步走上来，轻拂铜锤墓前冰冷冷的石碑，长长吁了口气，对任雨辰道：”雨辰，姑姑就你这么一个亲人了，姑姑托付你一件事情，每年你拜祭父母的时候，千万别忘给你铜锤师叔磕个头。等将来姑姑百年之后，你就把姑姑葬在你铜锤师叔的旁边。“
半晌过后，月依然问道：”雨辰，姑姑让你准备的东西都备好了？“
任雨辰正坐在父亲墓前低头用磨石仔细的磨着枪头，头也不抬的答道：”放心吧姑姑，火油、硫磺、火把、万金油都备好了。这奸商当年敢偷开城门害我父亲力战而死，我绝饶不了他。“
月依然愣了愣道：”万金油？怎么还准备了万金油？“
任雨辰抬头笑笑道：”我怕火起不小心燎伤姑姑，就先备下了。“
月依然闻言心头一动，忽然像是有什么东西，从心里的陈年旧事中恍然勾起，搅得心绪一阵烦乱。月依然仰头望去，此时月白风清，漫天的星斗俱都明亮，远远的益阳城中的灯火时隐时现。月依然忍不住两行眼泪终于潸潸而下，沿着她的脸庞滴落在地。
（责任编辑：清欢 设计：雪梅）